發(fā)展URI與URL有著共同的歷史。在1990年，Tim Berners-Lee的關(guān)于超文本的提案間接地引入了使用URL作為一個表示超鏈接目標資源的短字符串的概念。當(dāng)時，人們稱之為“超文本名”或“文檔名”。在之后的三年半中，由于萬維網(wǎng)的HTML(超文本標記語言)核心技術(shù)、HTTP與瀏覽器都得到了發(fā)展，區(qū)別提供資源訪問和資源標記的兩種字符串的必要性開始顯現(xiàn)。雖然其時尚未被正式定義，但“統(tǒng)一資源定位符”這一術(shù)語開始被用于代表前者，而后者則由“統(tǒng)一資源名稱”所表示。在關(guān)于定義URL和URN的爭論中，人們注意到兩者事實上基于同一個基礎(chǔ)的“資源標識”的概念。在1994年6月，IETF發(fā)布了Berners-Lee的RFC 1630，(非正式地)指出了URL和URN的存在，并進一步定義了“通用資源標識符”——語義和語法由具體協(xié)議規(guī)定的類URL字符串的規(guī)范文法。此外，該RFC文檔亦嘗試定義了其時正被使用著的URL協(xié)議的文法，同時指出(但并未標準化)了相對URL和片段標識符的存在。
標準改良1994年12月，RFC 1738 正式定義了絕對和相對URL，改進了URL文法，定義了如何解析URL為絕對形式，并更加完善地列舉了其時正處于使用中的URL協(xié)議。而URN定義和文法直到1997年5月RFC 2141公布后才正式統(tǒng)一。1998年8月，隨著RFC 2396的發(fā)表，URI文法形成了獨立的標準，同時RFC 1630和1738中關(guān)于URI和URL的許多部分也得到了修訂和增補。新RFC修改了“URI”中“U”的含義：它開始代表統(tǒng)一(Uniform)而不再是通用(Universal)。RFC 1738中總結(jié)了既存URL協(xié)議的部分被移至另外一篇獨立文檔中。IANA 保留著這些協(xié)議的注冊信息，而RFC 2717首次描述了注冊它們的流程。在1999年12月，RFC 2732對RFC 2396進行了小幅更新，開始允許URI包括IPv6地址。一段時間以后，在兩個標準中暴露出的一些問題促使了一系列的修訂草案的發(fā)展，這些草案被統(tǒng)稱為rfc2396bis。這一由RFC 2396的共同作者Roy Fielding引導(dǎo)協(xié)調(diào)的集體努力，由2005年1月RFC 3986的發(fā)布推至了頂峰。該RFC文檔成為了現(xiàn)今(2009年)于互聯(lián)網(wǎng)上被推薦使用的URI文法版本，并使得RFC 2396成為了歷史。然而，它卻并未替代現(xiàn)有的URL協(xié)議細節(jié);RFC 1738繼續(xù)管轄著大多數(shù)協(xié)議，除了某些已被它取而代之的場合——例如被RFC 2616改良的”HTTP”協(xié)議等。與此同時，IETF發(fā)布了RFC 3986，亦即完整的STD 66標準，標識著URI通用文法正式成官方因特網(wǎng)協(xié)議。在2002年8月，RFC 3305指出，雖然術(shù)語“URL”仍被廣泛地用于日常用語之中，但其本身已幾乎被廢棄。其功用，僅是作為對于某些URI因包含某種指示著網(wǎng)絡(luò)可達性的協(xié)議而作為地址存在的提醒而已?；赨RI的眾多標準，例如資源描述框架等，已經(jīng)清楚地表明，資源標識本無需指出通過互聯(lián)網(wǎng)獲得資源副本的方法，亦無須指出資源是否基于網(wǎng)絡(luò)。在2006年2月，RFC 4395用了15頁詳細闡述了《關(guān)于新的URI方案的指導(dǎo)方針和登記程序》
在2006年11月1日，W3C技術(shù)架構(gòu)小組公布了《連接替代副本使查找和發(fā)布可行化》，一個對于發(fā)布給定資源的多個版本的權(quán)威URI和其最佳實踐的指導(dǎo)。例如，內(nèi)容可能因用于訪問資源的設(shè)備的支持性和設(shè)定不同，而語言或大小上有所調(diào)整已適應(yīng)這種差異。
統(tǒng)一資源定位符(Uniform Resource Locator，URL),統(tǒng)一資源名稱(Uniform Resource Name，URN)是URI的子集。Web上地址的基本形式是URI,它有兩種形式：一種是URL，這是目前URI的最普遍形式。另一種就是URN，這是URL的一種更新形式，URN不依賴于位置，并且有可能減少失效連接的個數(shù)。但是其流行還需假以時日，因為它需要更精密軟件的支持。
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