時間繼電器是一種使用在較低的電壓或較小電流的電路上，用來接通或切斷較高電壓、較大電流的電路的電氣元件，也許可以這樣說：用來控制較高電壓或較大功率的電路的電動開關：給繼電器工作線圈一個控制電流，繼電器就吸合，對應的觸點就接通或斷開。 在供電電路中，繼電器也被稱為接觸器。
從驅動時間繼電器工作的電源要求（驅動線包工作電壓）來分，一般繼電器分交流繼電器與直流繼電器，分別用于交流電路和直流電路，另外，依據(jù)其工作電壓的高低，有6、9、12、24、36、110、220、380等不同的工作電壓，使用于不同的控制電路上。 時間繼電器另一個區(qū)分點是它的觸點（執(zhí)行接通或斷開被控制電路的開關），分別有常開、常閉、轉換的區(qū)別，另外還有觸點多少的區(qū)別，可以控制多大的工作電壓及電流（即觸點允許控制的功率）的區(qū)別，供不同用途選用；另外特殊觸點還有帶自鎖（動作后即使控制電壓消失，觸點自己保持失去控制時的狀態(tài)），帶延時吸合或延時釋放功能等種類，供特殊情況下使用。
從繼電器外形來區(qū)分，有密封、小型、微型等區(qū)別。 有時候，比如說，一個控制電路從按鈕控制開始，到最后控制負荷的時間繼電器中間，還使用了其他繼電器，因為這些繼電器只起控制其他繼電器工作的作用，其觸點負荷不需要很大，用在這些部位的繼電器，常稱為中間繼電器。 比如，使用三個按鈕與繼電器（交流接觸器）及熱保護等可以組成控制三相電動機的正、翻轉及停止電路。洗衣機內，繼電器在微電腦控制下，接合、斷開控制電機使波輪正、反轉等，都是繼電器的任務，因為微電腦的輸出不能直接驅動洗衣機馬達工作，所以請了“繼電器”。 使用各種傳感器檢測的電路檢測溫度、壓力、時間等不同物理量，檢測的輸出接上繼電器，就分別組成所謂電壓繼電器、壓力繼電器等等。這類繼電器，實際上是包含繼電器在內的電子器件，并非獨立的繼電器。
補充部分特殊繼電器，這些繼電器不需要其他電路，可以對不同的訊號作出不同的反應（接通不同的觸點）：
步進繼電器：以前自動電話總機使用很多，繼電器本身就可以根據(jù)輸入控制線圈的脈沖個數(shù)自動將動觸點移動到相應的位置，比如輸入6個脈沖，動觸點就接通6號定觸點，輸入9個脈沖，就接到9號觸點，這樣。電話就自動根據(jù)撥號脈沖數(shù)字轉接到需要的線路；
諧振繼電器：繼電器本身有多個不同長短、厚薄的、如簧片的動觸點，各觸點本身的諧振頻率不同且合理分布，當輸入繼電器線圈的電流頻率正好與某一簧片觸點的諧振頻率相同時，由于共振，該簧片產生大震動，從而與對應的定觸點閉合，輸入另一頻率信號時，可以使另一觸點動作，這相當于將不同頻率的信號翻譯成對應的電路連接動作，這與現(xiàn)在電子譯碼完全不同，是通過機械原理實現(xiàn)的。
另外，還有比例繼電器，能夠區(qū)分輸入線包驅動繼電器工作的脈沖信號占空比，并自動調整輸出（接通不同的觸點）；等等。 現(xiàn)在使用可控硅元件構成的開關電路，獨立封裝起來，稱固態(tài)繼電器（無觸點繼電器），在使用上部分可替代傳統(tǒng)繼電器，但也有其不足之處。所以普通繼電器還大量被應用。
時間繼電器的主要功能是作為簡單程序控制中的一種執(zhí)行器件，當它接受了啟動信號后開始計時，計時結束后它的工作觸頭進行開或合的動作，從而推動后續(xù)的電路工作。一般來說，時間繼電器的延時性能在設計的范圍內是可以調節(jié)的，從而方便調整它的延時時間長短。單憑一只時間繼電器恐怕不能做到開始延時閉合，閉合一段時間后，再斷開，先實現(xiàn)延時閉合后延時斷開，但總體上說，通過配置一定數(shù)量的時間繼電器和中間繼電器都是可以做到的。
如圖是由單向可控硅組成的時間繼電器電路，主要由直流電源、延時觸發(fā)電路和主電路三部分組成。
220V電網(wǎng)電壓經(jīng)T降壓、VD2整流、C2濾波及VDl穩(wěn)壓后輸出約15V的直流電壓。接通電源時，直流電壓經(jīng)R1、RP向C1充電，經(jīng)過一定延時時間后，C1上的電壓達到峰點電壓使單結晶體管VT導通，R3上形成的脈沖電壓觸發(fā)可控硅VS導通，繼電器K得電吸合、其觸點發(fā)生動作。 從電源接通到觸點動作所得的時間，即為時間繼電器的延時時間，其長短可由電位器RP調節(jié)。 K得電后、其常開觸點閉合，將電容C1短路、使其迅速放電，為下次充電延時作好準備；此外，繼電器K的觸點可控制電氣設備延時動作。
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