多數(shù)人對虛擬運營商并不熟知。簡單地說，區(qū)別于基礎電信運營商，虛擬運營商無需建設電信網(wǎng)絡，通常以租賃基礎電信運營商網(wǎng)絡的方式，為最終用戶提供電信業(yè)務及相關服務。2005年，虛擬運營商概念就被提及，但此后幾年一直未有實質性進展。
2010年5月，國務院頒布《關于鼓勵和引導民間投資健康發(fā)展的若干意見》，對民間投資領域和范圍做了深層拓寬，鼓勵并引導民間資本進入基礎產(chǎn)業(yè)及基礎設施領域，其中包括電信業(yè)。2012年6月，《關于鼓勵和引導民間資本進一步進入電信業(yè)的實施意見》出臺，“民間資本開展移動通信轉售業(yè)務的試點”被明確鼓勵。2013年1月，工信部針對《移動通信轉售業(yè)務試點方案》進行公開征求意見，其間收到書面反饋意見共計48份；2013年5月，《移動通信轉售業(yè)務試點方案》出臺。依此《方案》規(guī)定，屆時獲得試點批文的通信轉售業(yè)務企業(yè)不僅可由基礎電信業(yè)務經(jīng)營者處購買移動通信服務，重新包裝服務內容，并且還能用自有品牌開展包括移動話音、短信/彩信、移動數(shù)據(jù)等在內的相關移動通信業(yè)務。另據(jù)《方案》條文推測，國內第一家虛擬運營商或于今年10月產(chǎn)生。
虛擬運營商從概念提出到逐漸落地，經(jīng)歷了“好事多磨”的過程。此次《方案》的出臺及后續(xù)影響力，會否令虛擬運營商在中國的“漫漫發(fā)展”得到有力助推？清科研究中心分析認為，虛擬運營商移動通信轉售業(yè)務試點政策的頒發(fā)，勢必在中國電信業(yè)內形成積極意義，但虛擬運營商在中國的切實發(fā)展卻是場持久戰(zhàn)。
根據(jù)《方案》中的規(guī)定，真正獲得虛擬運營商牌照仍有諸多條框，工信部及相關部門對民資進入中國基礎電信業(yè)所秉承的審慎態(tài)度可見一斑。虛擬運營牌照申請者除了必須是民營公司外，其民間資本在公司資本中的占比也不能小于50%，《方案》特別指出，擁有10%以上外資股權的民營企業(yè)，將不被允許申請牌照。如此一來，騰訊等在海外上市實施過協(xié)議控制的互聯(lián)網(wǎng)公司將被劃出申請者范圍，京東也可能拿不到牌照申請資格。另外，港澳臺企業(yè)同樣無資格申請?zhí)摂M運營商牌照。
我國電信市場已是一片紅海。在經(jīng)過手機通話單向收費、長途資費調整后，語音通話市場的利潤空間明顯收窄。移動互聯(lián)網(wǎng)及OTT市場近年來的持續(xù)發(fā)展，也在相當程度上對語音通話、短信/彩信市場進行擠壓。移動互聯(lián)網(wǎng)起步前，中國電信業(yè)的競爭始終在三大運營商間兜轉。如今，在移動互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的強勢推動下，中國電信業(yè)面臨著前所未有的壓力：不僅市場競爭激烈程度持續(xù)走高，競爭參與者也越來越多元化。此時引入虛擬運營商，對電信市場競爭環(huán)境將產(chǎn)生怎樣的改善，我們不得而知。這樣的背景，令虛擬運營商牌照的頒發(fā)透出些許“雞肋”的味道。
當然，未來虛擬運營領域的市場潛力巨大。工信部數(shù)據(jù)顯示，2012年，我國電信業(yè)務收入已達1.08萬億元。若以全球電信市場中的虛擬運營業(yè)務市場份額占比3%這個數(shù)據(jù)為參考，中國虛擬運營業(yè)務市場規(guī)模或達到300億元。除了市場潛力值得肯定，從彌補市場空白、使市場層面多元化等角度看，虛擬運營商也是有其存在價值的。如何挖掘虛擬運營商在市場中的差異化價值、怎樣將虛擬運營商牌照用對用好，都是需要認真思考的問題。
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