就像是數(shù)年前移動互聯(lián)網(wǎng)時代的社交熱潮，現(xiàn)在硅谷最熱的技術(shù)毫無疑問是人工智能。
一方面，谷歌、Facebook、微軟等科技巨頭要么投入巨資進行技術(shù)研發(fā)，要么不惜血本進行相關(guān)收購，以期在未來競爭占據(jù)先機。另一方面，不少行業(yè)資深技術(shù)人員紛紛投身這個新興領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)，希望打造新時代的WhatsApp創(chuàng)業(yè)奇跡;而風投機構(gòu)們也對此興趣濃烈，在整體投融資環(huán)境放緩的大背景下對人工智能領(lǐng)域傾注了極大熱情。
今年年初的報道顯示，三星計劃投入10億美元成立專項基金收購人工智能公司。該戰(zhàn)略已經(jīng)付諸實施，三星斥資超過兩億美元收購了人工智能創(chuàng)業(yè)公司Viv;未來這家創(chuàng)業(yè)公司的產(chǎn)品將嵌入三星的智能手機之中。
而去年斥資320億美元收購移動芯片設(shè)計商ARM的日本科技巨頭軟銀，也正在人工智能領(lǐng)域積極布局。軟銀創(chuàng)始人孫正義在今年巴塞羅那移動通信大會MWC上預計，30年內(nèi)機器人的數(shù)量就將超過人類，并會擁有超級智力。
加州人工智能創(chuàng)業(yè)公司ObEN正是在這樣的整體思路下成為軟銀投資的第一家人工智能創(chuàng)業(yè)公司的。準確的說，投資ObEN的是軟銀剛剛創(chuàng)辦的旗下唯一一家專注早期投資、專注人工智能領(lǐng)域的風投基金SB Next Media Innovation Fund，而ObEN則是該基金的第一個投資項目。
ObEN創(chuàng)辦于2014年，總部位于加州帕薩迪納(就是熱門美劇《生活大爆炸》的拍攝地)，受益于HTC的Vive X加速器和洛杉磯知名加速器IdeaLab，去年11月完成了總額770萬美元的A輪融資，由CrestValue Capital領(lǐng)投，曾經(jīng)被TechCrunch等美國主流科技媒體報道過。
ObEN具備學習能力的虛擬形象
借助該公司的技術(shù)，用戶只需要用手機拍一張自拍，錄一段語音，就可以生成一個虛擬形象。而且，這個虛擬形象還可以不斷學習用戶的說話、唱歌、表情和動作，變得和用戶自身越來越相似。
由于投資協(xié)議沒有公開，ObEN聯(lián)合創(chuàng)始人兼COO鄭毅對新浪科技透露，軟銀資本的投資金額在幾百萬美元左右。鄭毅曾經(jīng)是國內(nèi)百合網(wǎng)的聯(lián)合創(chuàng)始人，近年來到美國加州進行再次創(chuàng)業(yè)。
鄭毅向新浪科技介紹，ObEN的聲音模擬技術(shù)是在美國洛杉磯地區(qū)兩所最知名高校——加州大學洛杉磯分校(UCLA)和加州理工學院(CalTech)的聲學研究專家指導下開發(fā)的。而較之市場常見的深度攝像頭生成3D圖像，ObEN僅僅需要一張自拍照就可以生成用戶虛擬形象，也更有利于在移動端得到普及。目前，ObEN已經(jīng)申請了人工智能領(lǐng)域的20多項專利技術(shù)。
ObEN的技術(shù)實際上已經(jīng)落地。早在去年CES期間，搭載他們技術(shù)的機器人Ben已經(jīng)出現(xiàn)在拉斯維加斯的知名酒店LINQ，以中文和英文兩種語音引導客人入住。
SB Next Media Innovation Fund隸屬于軟銀韓國旗下，去年年底剛剛啟動，專注于人工智能、VR/AR等技術(shù)領(lǐng)域的媒體與平臺早期投資。對于加州創(chuàng)業(yè)公司來說，這支基金的吸引力則是他們在東亞中日韓市場的巨大資源。值得一提的是，該基金的一個重要有限合伙人(LP)就是亞洲移動社交巨頭Line的母公司Naver。
對于ObEN這樣明顯帶有社交、游戲和音樂等娛樂領(lǐng)域應用前景的創(chuàng)業(yè)公司，中日韓的2B市場無疑是一個無法忽視的核心市場。而且，從用戶屬性來看，ObEN的目標用戶群無疑和Line高度重合，而后者是一個擁有10億全球注冊用戶的移動社交巨頭。
此外，ObEN圖像與聲音結(jié)合的“虛擬形象”產(chǎn)品的應用領(lǐng)域并不僅僅是娛樂，還可以用于教育、購物和醫(yī)療等領(lǐng)域。在這方面，軟銀顯然是一個非常重要的合作伙伴。ObEN聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO尼基·賈恩(Nikhil Jain)對新浪科技談到，這一投資將幫助ObEN進行市場調(diào)研和拓展，而軟銀全球網(wǎng)絡也能給公司帶來更多資源對接。
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