32位MCU內(nèi)核對任何廠商而言都不是一件輕松的事情。為了加快上市時間、降低開發(fā)成本，同時實現(xiàn)產(chǎn)品差異化，使用業(yè)界標準、成熟的內(nèi)核來開發(fā)SoC不失為一種明智的選擇。目前，提供可授權內(nèi)核的廠商包括ARM、MIPS、Tensilica等公司，他們對技術和市場的理解能夠為32位MCU的發(fā)展方向提供一些有益的借鑒。
差異化戰(zhàn)略成為業(yè)界共識
MIPS公司處理器業(yè)務部市場副總裁Jack Brown認為，在65nm SoC時代，差異化比CPU更為重要。舉例而言，一般SoC大致由4部分組成，從功能上可以劃分為：控制平面，在這里可以是MIPS或ARM 處理器，主要完成控制功能;數(shù)據(jù)平面，在這里可以使用DSP、硬件加速器，完成系統(tǒng)級芯片大量的算術運算;嵌入式存儲器、庫以及模擬外設，包括各種轉換器、電源管理器件以及射頻器件;連接各部分的總線或互聯(lián)。
強調(diào)，MIPS通過調(diào)研發(fā)現(xiàn)隨著工藝逐漸轉向65nm或45nm，客戶面臨的模擬方面的困難越來越多。但模擬部分的差異化較小，開發(fā)難度卻很大，所以客戶需要購買IP。這樣，如果客戶需要開發(fā)差異化產(chǎn)品，他們應當把精力放到外設、數(shù)據(jù)處理、多媒體功能、加密等數(shù)據(jù)平面部分的開發(fā)上，從而實現(xiàn)硬件差異的最大化。而這也是為什么MIPS選擇收購Chipidea公司的原因。
Browne強調(diào)了MIPS在IP業(yè)務上的全面性。收購Chipidea后，MIPS目前可提供電源管理/音頻IP、USB/HDMI連接IP，以及便攜設備/無線IP等多種解決方案。此外，MIPS還通過提高特定類型應用性能(Application Specific Extensions)，以及利用CorExtend增加專有指令，使硬件與芯核緊密耦合來滿足特殊應用的需求。
Tensilica公司總裁兼首席執(zhí)行官Chris Rowen博士也認為差異化設計確實是客戶成功的關鍵。他表示，目前IP產(chǎn)業(yè)的挑戰(zhàn)來自于兩方面：一個是IP開發(fā)復雜、投入巨大;另外一個，是IP的成功建立在客戶IC開發(fā)成功、市場成功的基礎之上，這注定了IP收益周期長、見效慢。
那么，該如何幫助客戶實現(xiàn)差異化呢?Rowen認為，客戶應該具備先進的系統(tǒng)知識和經(jīng)營?，采用優(yōu)秀的IP和先進工藝、提高性能、增加系統(tǒng)靈活性并降低功耗和成本。以北京新岸線公司(Nufrontsoft)為例，他們通過使用Tencilica Xtensa可配置處理器，不但同時實現(xiàn)了芯片控制和DSP算法處理，而且在四個月內(nèi)就快速完成了低功耗手機電視SoC的開發(fā)。
相比模擬IP的授權，ARM的數(shù)字IP授權模式更為靈活。該公司COO Tudor Brown稱，目前全球已經(jīng)有包括TI、高通、三星在內(nèi)的200多家基于ARM內(nèi)核處理器的公司，ARM的商業(yè)模式可以讓更多人分享回報。而軟件的可重用性、工具鏈的完整性、內(nèi)核的安全性、工程師對處理器的了解和開發(fā)的熟練程度，則是系統(tǒng)廠商選擇處理器的出發(fā)點。
F1: 圖1 SoC IP 授權與內(nèi)部開發(fā)的對比
多核在嵌入式SoC領域大行其道
隨著消費電子、人機界面、互聯(lián)網(wǎng)接入、數(shù)字多媒體等新興應用的涌現(xiàn)，業(yè)界對多核技術的期望值也在節(jié)節(jié)攀升。而在嵌入式領域，不斷提高處理器主頻的做法已經(jīng)不能滿足不斷增加的性能要求，而且勢必造成功耗的增加。由于嵌入式系統(tǒng)的成本/功耗限制比PC更為嚴格，這就使得多核在嵌入式SoC領域有了充分的用武之地。
MIPS在2007年推出了單線程、頻率1.1GHz的74K內(nèi)核系列，仍然是采用了延長流水線的方法。但顯然時鐘頻率不可能無限制提高，因此34K內(nèi)核系列就轉而采用單核多線程策略。此次，MIPS推出首款嵌入式多線程和多處理器可授權 IP 核——MIPS32 1004K一致處理系統(tǒng)(Coherent Processing System)，實現(xiàn)了MIPS向多核戰(zhàn)略的轉型。
作為多核技術的擁躉，從ARM11開始，ARM公司就開始支持多核架構。而2007年推出的Cortex-A9將性能又提高了一個級別。通過對稱多處理 (SMP)的方式，Cortex-A9可以實現(xiàn)8000DMIPS的性能，而且采用代碼向后兼容。當系統(tǒng)需要更高的性能時，就可以用多核處理器替換單核處理器，方便客戶進行系統(tǒng)升級。
Tensilica公司的可配置處理器也支持多核架構。例如思科CSR-1路由器的核心-硅包處理器(Silicon Packet Processor)內(nèi)就集成了188顆Tensilica的可配置處理器內(nèi)核。同時，可配置處理器也可以和其他處理器內(nèi)核搭配使用，構成非對稱多處理的架構。
F2: MIPS 32位處理器系列
多內(nèi)核與多線程
多核方案一般包括對稱多處理(Symmetrical Multi-Processing)、非對稱多處理(Asymmetric Multi-Processing)和混合多處理(Bound Multi-Processing)三種。Chris Rowen認為多內(nèi)核和多線程是不同的技術，側重點不同。他表示多線程是有意義的，但是其意義只是針對一些特殊應用，比如網(wǎng)絡。但同時也必須看到，多線程帶來的處理器設計復雜性、功耗面積開銷，以及軟件調(diào)試的復雜性增加都是非常明顯的。因此，他堅定的認為多內(nèi)核是Tensilica的發(fā)展方向，而不是多線程。
Jack Browne則強調(diào)多線程和多內(nèi)核是互補的技術。因為多線程的優(yōu)勢在于可以優(yōu)化每個CPU的流水線利用率，以實現(xiàn)最低的額外芯片成本，同時減少系統(tǒng)對更多 CPU的需求。為了盡量避免處理單元與內(nèi)存控制器在資源分配上的沖突，多線程或許會來得更為復雜一些，但多內(nèi)核架構其實在某些程度上也會面臨同樣的問題(特別是共享高速緩存與內(nèi)存控制器的多核心架構)。因此，將二者結合起來將更有助于解決同樣的問題，即憑借具有成本優(yōu)勢的存儲系統(tǒng)改善處理器的性能效率，同時提供基于SMP操作系統(tǒng)的相同的編程模型。
關注32位MCU市場
MCU是目前最大的半導體產(chǎn)品市場之一，而32位MCU的競爭已是非常激烈。瑞薩、NEC、Freescale、NXP、Microchip都是該玩家陣營的成員。Jack Browne表示，未來MIPS的市場策略就是關注數(shù)字家庭和無線市場，并戰(zhàn)略性地進入32 位MCU市場。2007年，Microchip通過獲得MIPS32 M4K內(nèi)核的授權，順利進入32位市場就是該戰(zhàn)略的體現(xiàn)。[!--empirenews.page--]
Microchip執(zhí)行副總裁Ganesh Moorthy曾坦言，32位市場應用非常復雜，因此最新32位MCU產(chǎn)品不僅需要和之前的PIC單片機兼容，還要擁有更高的性能、更大的存儲空間和豐富的工具、操作系統(tǒng)及軟件選擇，當然還要便于移植和易于使用、購買。“事實上，對于大多數(shù)客戶而言，選擇什么樣的內(nèi)核并不是最重要的。”Moorthy表示，“他們所關注的是在內(nèi)核周圍可以集成多少外設?兼容性如何?”
ARM中國區(qū)總裁譚軍表示，盡管NXP、Freescale、Renesas、TI等公司都擁有自己的8/16/32位處理器，但他們還是在同時購買 ARM內(nèi)核。這是因為在開發(fā)工具和生態(tài)系統(tǒng)方面，ARM為用戶提供的選擇最為豐富。作為后起之秀，Tensilica目前正在積極和客戶探索使用 Tensilica Diamond處理器共同開發(fā)32位MCU，其106Micro/108Mini/212GP/232L/570T系列已經(jīng)為進入該領域做好了準備。
不難看出，當不同架構向同一系統(tǒng)發(fā)展時，商業(yè)模式和強大的生態(tài)系統(tǒng)才是PK的關鍵。從某種意義上來說，如何利用好生態(tài)資源比技術本身似乎更為重要。
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