亞馬遜要把Alexa打造成”智能音箱界的 Android”

 2007 年 11 月，在收購 Android 系統(tǒng)兩年多之后，Google 宣布面向硬件制造商、軟件開發(fā)商和電信營運(yùn)商等開放這一系統(tǒng)，并在隨后公布了 Android 的源代碼;從此，一個(gè)以 Android 為操作系統(tǒng)主體的移動(dòng)網(wǎng)絡(luò)逐步在全世界伸展開來。

9 年后，想要憑借智能音箱來占領(lǐng)人們家庭生活空間的亞馬遜，也想透過一步步的開放策略，把自家的人工智能助手 Alexa 打造成“智能音箱界的 Android”。

Alexa 開放的前奏

2014 年 11 月，亞馬遜發(fā)布了 Echo 智能音箱;由于內(nèi)建了 Alexa 人工智能語音助手，Echo 一開始就能夠完成設(shè)置鬧鈴、播放音樂、查詢資訊等一些基礎(chǔ)性的語音互動(dòng)功能。然而在當(dāng)初的官方介紹影片中，亞馬遜并沒有對(duì) Echo 的智能家居屬性有絲毫的強(qiáng)調(diào)。

不久之后，亞馬遜從一些 Echo 的內(nèi)測(cè)用戶中得到反饋，他們希望在亞馬遜 Echo 中加入控制開關(guān)的功能。于是亞馬遜決定涉足智能家居;2015 年 4 月，亞馬遜對(duì) Alexa 進(jìn)行了升級(jí)，新增了對(duì) Belkin Wemo 無線開關(guān)和飛利浦 Hue 燈具的控制。

這一智能家居功能的實(shí)現(xiàn)，實(shí)際上可以看做是亞馬遜開放 Alexa 的前奏。

后來，在 Alexa 開放之后，亞馬遜還針對(duì)智能家居專門推出了一個(gè)名為 Smart Home Skill (智能家庭技能)的API(應(yīng)用程序接口)。

▲ 透過 Alexa 來控制家用電器的流程圖。

ASK 和 AVS

2015 年 6 月，亞馬遜正式宣布面向開發(fā)者全面開放 Alexa;而當(dāng)時(shí)，Echo 音箱的銷售仍然處于邀請(qǐng)內(nèi)測(cè)階段，還沒有正式發(fā)售。

亞馬遜對(duì) Alexa 的開放分為兩個(gè)方面：一個(gè)是允許第三方服務(wù)提供商在 Alexa 中加入更多的技能，這些技能完全是基于語音互動(dòng)并直接面向消費(fèi)者的，比如說透過 Alexa，可以讓用戶使用 Uber 提供的叫車服務(wù)。

針對(duì)這一類開發(fā)者，亞馬遜提供了一個(gè)名為 Alexa Skills Kit(簡(jiǎn)稱 ASK)的開發(fā)包。

Alexa 另外一個(gè)層面的開放是允許第三方設(shè)備商在自己生產(chǎn)的設(shè)備中加入對(duì) Alexa 語音互動(dòng)功能的支持;基本上，所有具備聽筒和音響的設(shè)備都能夠得到支持，比如說智能手機(jī)、智能手表、音箱、汽車、電視機(jī)等。

而這些設(shè)備一旦支持 Alexa，就可以使用它所擁有的所有技能。

針對(duì)這一類開發(fā)者，亞馬遜提供了一個(gè)名為 Alexa Voice Service (簡(jiǎn)稱 AVS)的開發(fā)包。

如果說 ASK 能夠從深度上增強(qiáng) Alexa 的功能，那么 AVS 的主要目的是在廣度上讓 Alexa 出現(xiàn)在越來越多的設(shè)備之上;兩者相輔相成，缺一不可。

1 億美元的資金

雖然亞馬遜開放了 Alexa，但完全基于人類語音的交互形態(tài)無疑大大增加了開發(fā)者的開發(fā)難度;要想吸引開發(fā)者加入到 Alexa 平臺(tái)中，顯然沒有那么容易。

為此，在推出 AKS 和 AVS 開發(fā)包的同時(shí)，亞馬遜也同時(shí)宣布推出 1 億美元的投資基金 Alexa Fund，以此來鼓勵(lì)開發(fā)者參與到基于 Alexa 的語音技能開發(fā)中。

按照亞馬遜官方的介紹，這筆資金的主要投資方向是基于 ASK 的 Alexa 技能、基于 AVS 的硬件，以及一些語音互動(dòng)相關(guān)的技術(shù)，比如說文字轉(zhuǎn)語音、自然語言處理、自動(dòng)語音辨識(shí)等。在具體的項(xiàng)目選擇標(biāo)準(zhǔn)上，亞馬遜主要從創(chuàng)新性、消費(fèi)者關(guān)聯(lián)度、與 ASK 和 AVS 的關(guān)聯(lián)度等角度去衡量開發(fā)者的項(xiàng)目。

一旦開發(fā)者提交的項(xiàng)目申請(qǐng)通過，亞馬遜就會(huì)向其提供一筆資金。而從目前已經(jīng)申請(qǐng)成功的項(xiàng)目品牌來看，得到資助的開發(fā)項(xiàng)目不僅包括一些初創(chuàng)企業(yè)，也包括一些已經(jīng)小有成就的品牌。

▲ 已經(jīng)獲得 Alexa Fund 資助的部分品牌。

2016 年 9 月，專門生產(chǎn)智能溫度計(jì)的公司 ecobee 在官網(wǎng)宣布，獲得來自 Alexa Fund、Thomvest 和 Relay Ventures 三者的聯(lián)合投資 3,500 萬美元，其中 Alexa Fund 所投入的是其成立以來最大的一筆資金。

5,000 項(xiàng) Alexa 技能

當(dāng)然，對(duì)于不少不缺錢的大公司來說，真正吸引它們的，實(shí)際上還是 Alexa 和 Echo 的發(fā)展?jié)摿?，尤其?Echo 的銷量增長情況。

2015 年 7 月，亞馬遜開始了 Echo 的銷售，3 個(gè)月后，Echo 的銷量開始大幅度攀升;尤其是在美國的圣誕購物季，亞馬遜的 Echo 銷量驟然增加了 100 萬臺(tái)。

▲ Echo 在 2015 年銷量變化。

與這個(gè)過程相伴隨的，是 Prime 音樂、 Audible 電子書、Google Calendar 等技能對(duì) Alexa 的陸續(xù)支持。

2016 年 2 月，Uber 叫車服務(wù)完成對(duì) Alexa 的支持;當(dāng)時(shí)，Alexa 所擁有的技能已經(jīng)達(dá)到了數(shù)百項(xiàng)。兩個(gè)月后，內(nèi)建 Alexa 的 Echo 音箱銷量超過了 300 萬臺(tái)。

在此后的半年多時(shí)間中，Echo 銷量不斷增長，而 Alexa 技能的數(shù)量也在同時(shí)快速增加。到目前為止，Echo 系列在美國的銷量超過了510 萬臺(tái)，而 Alexa 的技能也已經(jīng)超過了 5,000 項(xiàng)。

另外，美國消費(fèi)者對(duì) Echo 的認(rèn)知度也從 2015 年 3 月的 20% 增長到 2016 年 9 月的 69%。

Sonos、LG 和 Intel

雖然 Alexa 的技能在不斷增多，但是對(duì) AVS 感興趣的第三方開發(fā)者并不多，因此真正面世的第三方 Alexa 設(shè)備也是寥寥無幾。

為此，亞馬遜不得不采取別的方案。

2016 年 3 月，在 Echo 音箱基礎(chǔ)之上，亞馬遜又推出了 Tap 和 Dot 兩款設(shè)備。其中，Dot 可以透過連接讓任何一款傳統(tǒng)音箱變成內(nèi)建 Alexa 的智能設(shè)備。

雖然 Dot 依然是亞馬遜的產(chǎn)品，但它的出現(xiàn)，就是亞馬遜有效地采用 AVS 來擴(kuò)展 Alexa 平臺(tái)的一個(gè)成果。

2016 年 8 月 31 日，著名的音箱制造商 Sonos 在紐約舉行發(fā)布會(huì)，宣布與亞馬遜達(dá)成合作計(jì)劃，將在 Sonos 產(chǎn)品中加入對(duì) Alexa 語音服務(wù)的支持。

幾天后，LG 也宣布將把 Alexa 植入到 LG 設(shè)備中，以便透過語音就能夠控制 LG 的家電。同時(shí)，也有消息稱，聯(lián)想高層正在與亞馬遜談判，可能會(huì)在聯(lián)想電腦中集成 Alexa 語音助手。

12 月 1 日，在亞馬遜 AWS 的 re:invent 大會(huì)上，亞馬遜又宣布與 Intel 達(dá)成合作關(guān)系。雙方將合作推出一個(gè)針對(duì)硬件廠商的設(shè)計(jì)參考方案，以便眾多硬件廠商采用來開發(fā)基于 Alexa 語音助手和 Intel 芯片的家庭智能音箱。

不僅如此，做為設(shè)計(jì)參考方案的一個(gè)范例，JAM Voice 智能音箱也在 re:invent 大會(huì)中露面。

亞馬遜的野心

在今年 6 月份舉行的 Code 大會(huì)上，亞馬遜 CEO 貝佐斯提到，除了電商、Prime 會(huì)員和 AWS 云服務(wù)之外，Alexa 已經(jīng)成為整個(gè)亞馬遜發(fā)展的第四大業(yè)務(wù)支柱。

所以，在不斷的開放策略之外，亞馬遜還透過一系列措施來推動(dòng) Alexa 的發(fā)展。比如說，設(shè)立高達(dá) 250 萬美元的 Alexa Prize 來引導(dǎo)大學(xué)生針對(duì) Alexa 開發(fā)會(huì)話程序，目前已經(jīng)有 12 個(gè)項(xiàng)目獲獎(jiǎng)。

另外，在不久前的 re:invent 大會(huì)上，亞馬遜又對(duì) ASK 開發(fā)工具進(jìn)行了創(chuàng)造性的優(yōu)化，以使開發(fā)者更加方便地開發(fā) Alexa 技能。

▲ 部分獲獎(jiǎng)項(xiàng)目。

但從長遠(yuǎn)來看，針對(duì)開發(fā)者和硬件廠商的開放策略已經(jīng)成為亞馬遜推動(dòng) Alexa 發(fā)展的重中之重。Alexa 對(duì)于亞馬遜來說，已經(jīng)不再只是一個(gè)內(nèi)建的智能語音助手;它已經(jīng)成為亞馬遜在人工智能和智能家居領(lǐng)域的重大布局。

換句話說，不斷開放的 Alexa 更像是一個(gè)基于人工智能技術(shù)的操作系統(tǒng)平臺(tái)，只不過它的互動(dòng)方式是語音，硬件外殼是一款音箱。

從這個(gè)角度看，Alexa 之于亞馬遜，就像當(dāng)年 Android 之于 Google ;而 Echo 音箱的角色則像極了 Pixel 手機(jī)，只不過前者是最先問世的。

當(dāng)然，隨著 Google Home 的出現(xiàn)以及微軟入局的傳聞，亞馬遜也不是高枕無憂的。前兩者分別把持了移動(dòng)端和桌面端，蘋果 HomeKit 也不可小覷，再加上語音互動(dòng)本身的跨語言障礙，Alexa 未來還要面臨很大的挑戰(zhàn)。

但挑戰(zhàn)本身就是用來挑戰(zhàn)的，不是嗎?