機器人(Robot)是自動執(zhí)行工作的機器裝置。它既可以接受人類指揮，又可以運行預(yù)先編排的程序，也可以根據(jù)以人工智能技術(shù)制定的原則綱領(lǐng)行動。它的任務(wù)是協(xié)助或取代人類工作的工作，例如生產(chǎn)業(yè)、建筑業(yè)，或是危險的工作。
對于機器人，未來學(xué)家考慮的是生存或死亡的倫理，而實干家考慮的是資本市場。小型機器人的出現(xiàn)使其能夠在中小型企業(yè)中普及，這便加速了機器代替人工的轉(zhuǎn)變速率。Thomas Black在” Cheap Robots Are Helping Small Businesses Survive”一文中描述了此種變化，并不可避免地討論了由此而帶來的勞動力市場格局的改變，更借此傳遞出他對于此種轉(zhuǎn)變的樂觀看法。
機器人無所不能，他們會整理貨架、修剪樹木、調(diào)制雞尾酒并提供客房服務(wù)?，F(xiàn)在，它們甚至現(xiàn)身于具有潛在危險的傳統(tǒng)生產(chǎn)線上，為一些小型工廠工作，進而為美國的制造業(yè)添磚加瓦。
幾十年前，機器人技術(shù)浪潮開始席卷汽車和其他工廠，卻止步于員工人數(shù)相對較少的工廠。因為許多買家不能承擔(dān)起此筆花銷，而且彼時的機器人操作具有難度也不適用于狹小的工作空間。
如今，技術(shù)的進步已經(jīng)使工業(yè)機器人更小型且操作友好。新一代名為cobots的協(xié)同式機器人，通過傳感器來防止它們傷害人類同事。與此同時，它們也更容易操作，價格也更便宜，最低可達25,000美元。
“這種水平對于小型工廠來說也能負擔(dān)得起，”Task Force Tips公司的首席執(zhí)行官Stewart McMillan說道，“人們可以和這些機器人坐在一起，并利用短短幾分鐘的時間觀看一段操作視頻就能學(xué)會如何使用。”
在Task Force Tips公司里，一個配備著消防水管噴嘴的視覺引導(dǎo)型機器人在代替人類執(zhí)行任務(wù)，它會抓住一個半封閉閥門并將它關(guān)掉再交給機器人同伴，該同伴將接力完成最后一道程序。McMillan說，在過去的四年間他置辦了十幾個機器人，這使他的家族企業(yè)在面對來自包括中國在內(nèi)的廉價勞動力國家的激烈競爭時，仍然可以良好運轉(zhuǎn)。
而在印第安納州的Valparaiso公司，他們需要支付工資的員工人數(shù)一直在250上下浮動。McMillan也提及到，他們雇傭一個機器人并不會解雇任何一名員工。相反，人們正在重新接受訓(xùn)練成為機器操作員或技術(shù)員。這令該公司的工作氛圍濃厚，并且員工也意識到機器人的優(yōu)勢，它像小工具一樣會做一些人類已經(jīng)感到乏味的瑣碎雜務(wù)。
當(dāng)然，這種情況并不會在每一個工廠發(fā)生。機器人將改變勞動市場格局以至于多達一半的工作崗位將不復(fù)存在的言論甚囂塵上。近日，來自麻省理工學(xué)院和波士頓大學(xué)的經(jīng)濟學(xué)家認為使用機器人能使美國部分地區(qū)的工作崗位需求降低并進而導(dǎo)致工資下調(diào)。
但是應(yīng)該意識到，雖然技術(shù)革新促進某些工種的消亡，但是相應(yīng)的其他工種的需求在上升。波士頓咨詢集團的研究側(cè)重于德國境內(nèi)，他們認為智能化設(shè)備將代替約61萬個工廠崗位，但也將創(chuàng)造出96萬個崗位空缺。因此，自動化成為提高生產(chǎn)力的巨大驅(qū)動，并會使得工資水平普遍提高。
“每個人都在哀嚎于美國所面臨的生產(chǎn)率進一步提高的困境，但是卻沒有發(fā)現(xiàn)我們正在提高平均生產(chǎn)率水平，” 加州Precise Automation in Freemont公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Brian Carlisle認為，“在未來的幾年，機器人可以打破這種僵局。”
對于小工廠的管理層來說，他們很難拒絕小型機器人。更別說現(xiàn)在的這些機器人性價比更高，而且它們可以不知疲倦地全天候工作，從不請病假，更能完成一些人們不能完成的任務(wù)。
Brendan Cahill于2007年成立的PTG Silicones公司主要通過自動化程序輸出硅產(chǎn)品，比如流量控制閥和密封元件。開始時，他需要配備人手參與這項在350華氏度下還面臨著爆破危險的程序化工作。
“我會望著窗外，插著雙手凝思，想著能不能請機器人來做這項工作，”他說，“因為你不能將員工置于這樣一種危險之中。”
因此Cahill購買了五個機器人，另有一個在路上。每一天，它們從模型設(shè)備中抽出有機硅密封擋板并將其倒在一個容器里。印第安納州的The New Albany公司共有員工九名，大多數(shù)是管理人員和技術(shù)人員，只有機器人參與現(xiàn)場工作。
但是仍需幾年，小型機器人才能在小型工廠中得到推廣。畢竟，大型計算機首次出現(xiàn)在某些辦公場所是上個世紀60年代，個人電腦在1975年成為現(xiàn)實，而直到90年代時期PC電腦才在工作場所中普及。
位于波士頓的Rethink Robotics公司首席執(zhí)行官Rethink Robotics提到：“仍有很多中小型企業(yè)沒有使用機器人。”當(dāng)然，這為他和其他公司研發(fā)最新的學(xué)習(xí)機器提供市場動機。Universal Robots A/S公司的總裁Jurgen von Hollen透露說機器人的銷售量以75%的速度增長。而總體來看，工業(yè)機器人的年增長率也保持在15%左右。
在埃爾帕索，Plastic Molding Technology公司的首席執(zhí)行官Chuck Sholtis撥款4萬美元購買的機器人承擔(dān)起相應(yīng)的貨運工作。這將幫助他得以應(yīng)對來自墨西哥的競爭，而多出的100名員工將被安排從事更具創(chuàng)造性的工作。正如Task Force Tips公司的McMillan所言，他并不打算讓任何人離開，“我們要把更好的工作留給人類。”
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