微軟入局AI芯片之戰(zhàn)，挑戰(zhàn)升級

人工智能是計算機科學(xué)的一個分支，它企圖了解智能的實質(zhì)，并生產(chǎn)出一種新的能以人類智能相似的方式做出反應(yīng)的智能機器，該領(lǐng)域的研究包括機器人、語言識別、圖像識別、自然語言處理和專家系統(tǒng)等。人工智能從誕生以來，理論和技術(shù)日益成熟，應(yīng)用領(lǐng)域也不斷擴大，可以設(shè)想，未來人工智能帶來的科技產(chǎn)品，將會是人類智慧的“容器”。

科技公司在人工智能芯片的爭奪戰(zhàn)中又多了一個參與者。微軟剛剛在夏威夷的火魯奴奴宣布將打造人工智能芯片并用于全新的Hololens AR設(shè)備。

不過有分析師認為，微軟不是一家傳統(tǒng)的芯片廠商，投身芯片研發(fā)會面臨一定的風(fēng)險。Gartner分析師盛陵海對第一財經(jīng)記者表示：“微軟并不適合做硬件，公司的KPI和流程都不適合。但為什么還是要做?因為硬件中含有軟件的機會，任何人工智能芯片的加速都是與軟件算法有關(guān)。”

應(yīng)用于新版Hololens

無論是數(shù)據(jù)收集，還是對數(shù)據(jù)的分析和傳輸，半導(dǎo)體芯片都在其中發(fā)揮著無可替代的關(guān)鍵作用。不斷增長的數(shù)據(jù)體量對計算速度和設(shè)備的要求越來越高，如何讓數(shù)據(jù)處理的過程變得快速而無感，成為硬件廠商的一大挑戰(zhàn)，這對芯片的架構(gòu)提出了新的要求。

微軟宣稱，這款新發(fā)布的人工智能芯片能夠?qū)τ脩羲吹胶吐牭降臄?shù)據(jù)進行實時處理，無需再花時間傳回云上。這款芯片是現(xiàn)在Hololens處理器的升級版本，并將用于下一代的Hololens設(shè)備，不過未公布具體的發(fā)布日期。

這是微軟首次自主研發(fā)用于移動設(shè)備的芯片。憑借人工智能芯片，微軟也在對芯片產(chǎn)業(yè)鏈進行全面的布局，以把握歷史上為數(shù)不多的關(guān)鍵時期。

各大科技公司對于人工智能的爭奪戰(zhàn)已經(jīng)進入到白熱化階段。蘋果正在測試自主研發(fā)的用于新一代iPhone智能手機的AI芯片處理器，谷歌也在研發(fā)第二代人工智能芯片。

要說服消費者購買新一代的智能手機、VR頭顯設(shè)備甚至是智能汽車，就必須做到能夠讓他們實時感知而沒有延時。尤其是在智能汽車時代即將到來之際，對于芯片處理的速度關(guān)系到路況的安全。根據(jù)研究機構(gòu)Tirias Research的預(yù)測，到2025年，幾乎人們使用的所有電子設(shè)備都需要人工智能的支撐。

Tirias Research分析師Jim McGregor在報告中寫道：“比如在自動駕駛的應(yīng)用中，汽車是沒有時間把收集到的數(shù)據(jù)傳回云端再來做分析和決策的，那樣車禍早就發(fā)生了，況且汽車收集到的數(shù)據(jù)是巨量的。”這也是為什么英偉達(Nvidia)的自動駕駛芯片近幾年的需求猛增。

傳統(tǒng)的芯片制造商面臨十年來首次實際意義的重大挑戰(zhàn)，英特爾也不得不轉(zhuǎn)向發(fā)展人工智能布局。而英偉達過去兩年的股價表現(xiàn)令其成為納斯達克的明星股。據(jù)外媒消息，軟銀集團已悄然對英偉達持股累計至40億美元，成為英偉達的第四大股東。

格芯(Globalfoundries)CEO桑杰·賈(Sanjay Jha)上個月接受第一財經(jīng)記者專訪時表示：“技術(shù)的飛速發(fā)展?jié)B透到人們生活的方方面面，包括智能手機在內(nèi)的移動設(shè)備已成為了人工智能的延伸，通過自身的內(nèi)存、‘大腦’和分析幫助人們執(zhí)行很多任務(wù)，甚至能做出判斷。”

完成實際的任務(wù)

過去幾年，微軟也在不斷地進行芯片研發(fā)，最為人熟知的是Xbox Kinect的游戲系統(tǒng)動作捕捉芯片處理器。近幾年來，谷歌和亞馬遜為了提升其云業(yè)務(wù)的競爭力，也在重金投入芯片研發(fā)。為了在云的競爭中趕超亞馬遜和谷歌，微軟近期也開始使用定制化芯片，以應(yīng)對真實世界的挑戰(zhàn)。不過微軟的芯片是向英特爾子公司Altera購買的，并將其應(yīng)用于針對自身軟件所需的用途。

為了展示微軟芯片處理器的實力，去年微軟同時使用上萬個芯片，在0.1秒的時間內(nèi)，將英語維基百科500萬篇文章的30億個單詞翻譯成西班牙語。微軟下一步的計劃是在明年使得其云端用戶能夠加速完成實際的人工智能的任務(wù)，包括圖像識別、巨量數(shù)據(jù)的處理，以及運用機器學(xué)習(xí)算法來預(yù)測顧客的購買模式等。

與此同時，微軟也必須與強勁的競爭對手共同分享人工智能帶來的市場機遇。亞馬遜正在使用英偉達開發(fā)的人工智能芯片架構(gòu)Volta，這與微軟的芯片存在正面的競爭。而谷歌自主開發(fā)的TPU已經(jīng)準備好讓用戶使用了。

盛陵海認為，微軟推動的這種硬件如果能夠成為業(yè)界的標準，那么其后續(xù)的軟件算法和人工智能云服務(wù)就能更加穩(wěn)當(dāng)，而且微軟可以將硬件平臺作為未來人工智能等軟件云服務(wù)的切入口，通過這個平臺推動他們的各種新技術(shù)和新服務(wù)。

微軟CEO納德拉(Satya Nadella)一直聚焦于人工智能，并且希望公司能夠把云端的解決方案直接落到用戶的手中，讓普羅大眾受益。微軟首席技術(shù)官Kevin Scott表示：“我們真心需要通用的芯片來為我們所設(shè)計的場景和應(yīng)用賦能。”