早在三千多年前的西周時代，我國就出現(xiàn)了能歌善舞的木偶，稱為“倡者”，這可能是世界上最早的“機器人”。
在近代，隨著第一次、第二次工業(yè)革命，各種機械裝置的發(fā)明與應(yīng)用，世界各地出現(xiàn)了許多“機器人”玩具和工藝品。這些裝置大多由時鐘機構(gòu)驅(qū)動，用凸輪和杠桿傳遞運動。
1920年，捷克作家K.凱比克在一科幻劇本中首次提出了ROBOT（漢語前譯為“勞伯”）這個名詞。現(xiàn)在已被人們作為機器人的專用名詞。
1950年美國作家I.阿西莫夫提出了機器人學(xué)（Robotics）這一概念，并提出了所謂的“機器人三原則”，即：1.機器人不可傷人； 2.機器人必須服從人給與，但不和（1）矛盾的指令； 3.在與（1）、（2）原則不相矛盾的前提下，機器人可維護自身不受傷害。
本世紀(jì)50、60年代，隨著機構(gòu)理論和伺服理論的發(fā)展，機器人進入了使用化階段。1954年美國的G.C.Devol發(fā)表了“通用機器人”專利；1960年美國AMF公司生產(chǎn)了柱坐標(biāo)型Versatran機器人，可作點位和軌跡控制，這是世界上第一種用于工業(yè)生產(chǎn)上的機器人。
70年代，隨著計算機技術(shù)、現(xiàn)代控制技術(shù)、傳感技術(shù)、人工智能技術(shù)的發(fā)展，機器人得到了迅速發(fā)展。1974年CincinnatiMilacron公司開發(fā)成功多關(guān)節(jié)機器人；1979年，Unimation公司又推出了PUMA機器人，它是一種多關(guān)節(jié)、全電動驅(qū)動、多CPU二級控制；采用VAL專用語言；可配視覺、觸覺、力覺傳感器，在當(dāng)時是一種技術(shù)先進的工業(yè)機器人?，F(xiàn)在的工業(yè)機器人結(jié)構(gòu)大體上是以此為基礎(chǔ)的。 這一時期的機器人屬于“示教再現(xiàn)”（Teach-in/Playback）型機器人。只具有記憶、存儲能力，按相應(yīng)程序重復(fù)作業(yè)，但對周圍環(huán)境基本沒有感知與反饋控制能力。這種機器人被稱作第一代機器人。
進入80年代，隨著傳感技術(shù)，包括視覺傳感器、非視覺傳感器（力覺、觸覺、接近覺等）以及信息處理技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了第二代機器人—有感覺的機器人。它能夠獲得作業(yè)環(huán)境和作業(yè)對象的部分有關(guān)信息，進行一定的實時處理，引導(dǎo)機器人進行作業(yè)。第二代機器人已進入了使用化，在工業(yè)生產(chǎn)中得到廣泛應(yīng)用。
第三代機器人是目前正在研究的“智能機器人”。它不僅具有比第二代機器人更加完善的環(huán)境感知能力，而且還具有邏輯思維、判斷和決策能力，可根據(jù)作業(yè)要求與環(huán)境信息自主地進行工作。
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