據(jù)VentureBeat報道，得益于麻省理工學院(MIT)的研究，未來的無人機可能只有指甲蓋大小。
去年，麻省理工學院的研究人員設計出一種微型計算機芯片，專為蜜蜂大小的無人機導航。如今，該芯片設計在尺寸和功耗上都進一步縮小，處理速度進一步提高。該升級版芯片被命名為Navion，只有20平方毫米大小，僅僅消耗24毫瓦電能，約等于燈泡供電所需能量的千分之一。
Navion可以集成到指甲一樣小的無人機中，僅靠一個電池便能夠工作幾個月。(圖片來源：MIT News)
利用微量的功率，該芯片能夠以高達每秒171幀的速度處理實時相機圖像以及慣性測量，這兩種方法都可以用來確定它在空中的位置，這比大疆精靈3的圖像處理速度快5.7倍。研究人員說，該芯片可以集成到指甲大小的“nanodrones”中，在遠程或難以進入的地方，全球定位衛(wèi)星數(shù)據(jù)不可用的時候幫助導航。
該小組由麻省理工學院電氣工程與計算機科學系(EECS)副教授Vivienne Sze和1948級航空航天學職業(yè)發(fā)展副教授Sertac Karaman共同領導，從頭開始構建一個完全定制的芯片，重點是減少功耗和尺寸，同時提高處理速度。
團隊成員(圖片來源：twitter@ EEMS Group @ MIT (PI: Vivienne Sze)
這并不是該團隊參加的第一場微型芯片競賽。去年，該團隊使用現(xiàn)場可編程門陣列(FPGA)開發(fā)了一種無人機控制芯片，該芯片能夠使用2瓦的功率執(zhí)行狀態(tài)估計，而較大的標準無人機通常需要10至30瓦來執(zhí)行相同的任務。盡管如此，該芯片的功耗仍然高于微型無人機通常能夠承載的功耗總量，研究人員估計其功耗約為100毫瓦。
Sertac Karaman表示;“在傳統(tǒng)的機器人技術中，我們使用現(xiàn)現(xiàn)成計算機，并在它們上面部署(狀態(tài)估計)算法，因為我們通常不必擔心功耗。但在每一個需要我們縮小低功耗應用的項目中，我們必須以一種截然不同的方式考慮編程面臨的挑戰(zhàn)。”
為了進一步縮小芯片尺寸和功耗，該團隊決定從頭開始開發(fā)芯片，而不是重新配置現(xiàn)有設計。他們找到了一種方法，可以將任何時間存儲在內(nèi)存中的數(shù)據(jù)量最小化，將芯片的功耗降低到24毫瓦，并將其內(nèi)存大小從之前的2MB降低到0.8MB。該團隊在先前收集的無人機產(chǎn)生的數(shù)據(jù)集上對芯片進行測試，這些無人機在多種環(huán)境中飛行，如辦公室和倉庫式空間。
麻省理工學院研究人員設計的微型無人機芯片Navion(圖片來源：twitter@ EEMS Group @ MIT (PI: Vivienne Sze))
“任何我們暫時存儲在芯片上的圖像，實際上都是壓縮的，所以它需要更少的內(nèi)存，”麻省理工學院電子研究實驗室的成員Sze說。該團隊還減少了無關的操作，例如計算零點，這會導致零點。研究人員找到了一種方法來跳過涉及數(shù)據(jù)中任何零的計算步驟。“這讓我們避免了必須處理和存儲所有這些零，因此我們可以減少大量不必要的存儲和計算周期，從而降低芯片尺寸和功耗，并提高芯片的處理速度。”
Sze說，“雖然我們?yōu)榈凸暮透咚偬幚淼奶匦远ㄖ屏诵酒覀円彩蛊渚哂凶銐虻撵`活性，以便它能夠適應這些不同的環(huán)境，進一步節(jié)約能源，關鍵是在靈活性和效率之間找到平衡。”該芯片還可以重新配置，以支持不同的攝像機和慣性測量單元(IMU)傳感器。
但是，這種芯片目前還不適合小型無人機使用。該團隊的概念驗證將是一輛小型賽車，該車配有車載攝像頭，可以實時播放視頻。接下來，它計劃把它打造成真正的無人機。
Karaman表示：“我可以想象把這個芯片應用到低能耗機器人上，比如指甲大小的機翼飛行器，或者像氣象氣球這樣的比空氣輕的飛行器，它們需要使用電池才能運行數(shù)月。這種芯片也可用于醫(yī)療設備中，比如你吞下的小藥丸，它使用非常小的電池以智能方式導航，這樣它就不會在你的身體里過熱。我們正在打造的芯片可以幫助解決所有這些問題。”
在過去的幾年中，多個研究小組設計出的小型無人機足夠小，可以放在手掌中?？茖W家們設想，這樣的小型車輛可以四處飛行，并拍攝周圍環(huán)境的照片，例如蚊子大小的攝影師或測量員，然后降落在手掌中，然后輕松存放。
但是，一架手掌大小的無人機只能攜帶不多的電池能量，其中大部分是用來為它的馬達提供的的，幾乎沒有為其他基本操作提供能量，比如導航，特別是狀態(tài)評估，或者能夠確定它在空中的位置。
有了這種芯片，更智能、更小、運行時間更長的無人機可能即將問世。去年，研究人員設計了一種小到足以驅動“納米無人機”或其他蜜蜂大小的無人機的計算機芯片。今年的版本更小更強大。
微型無人機可以使用這種芯片來幫助導航，特別是在偏遠或無法進入的地方。需要長時間運行的小型機器人或設備也可以從這種芯片的節(jié)能特性中獲益。
研究人員本周將在VLSI技術和電路研討會上展示這種芯片，這是一個世界頂尖技術專家交流想法的會議。
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