神經(jīng)學(xué)家用舌頭代替眼睛助盲人“看”世界
已故神經(jīng)學(xué)家保羅·巴赫伊麗塔(Paul Bach-y-Rita)在20 世紀(jì)60 年代提出假說:“人類并不是用眼睛,而是用大腦來看見事物的。”現(xiàn)在,一種非植入式裝置利用了這種理念,致力于幫助視覺受損的病人重“見”大千世界。它的工作原理是,依靠病人舌頭表面的神經(jīng)把光信號傳輸?shù)酱竽X里去。
這種裝置是美國威斯康星州米德爾頓Wicab 公司(早年由巴赫伊麗塔合伙創(chuàng)立)的一群神經(jīng)學(xué)家發(fā)明的,2003 年進(jìn)行了首次演示,最終將于今年年底推向市場。被命名為BrainPort 的這套設(shè)備,試圖取代原來負(fù)責(zé)將視覺信號從視網(wǎng)膜傳輸?shù)酱竽X主視覺皮質(zhì)的200 萬個(gè)視神經(jīng)細(xì)胞的作用。一個(gè)微型數(shù)碼攝像機(jī)被嵌置在太陽眼鏡鏡片中間的鏡架上,負(fù)責(zé)收集可見光數(shù)據(jù)。用戶戴上這副特制的眼鏡后,可見光數(shù)據(jù)將繞過眼睛,傳 遞到一臺手持式主機(jī)上,它能完成控制鏡頭縮放、調(diào)整光學(xué)設(shè)置等功能,還配備了一塊中央處理器,負(fù)責(zé)將數(shù)字信號轉(zhuǎn)換成電子脈沖。中央處理器處理后的信號,通 過被昵稱為“棒棒糖”的裝置傳送到舌面。“ 棒棒糖”是一塊9 平方厘米大小、矩陣式排列的電極組,將被直接貼合在舌面上。舌面似乎是感知電流的理想器官。(唾液也是一種良導(dǎo)體。) 此外, 舌頭上的神經(jīng)纖維排列緊密,比其他觸覺器官的神經(jīng)纖維更接近表面。比如說,手指皮膚表面的神經(jīng)纖維就被一層由凋亡細(xì)胞構(gòu)成的角質(zhì)層(stratum corneum)所覆蓋。
“棒棒糖”上的每枚電極都對應(yīng)于一組像素。白色像素產(chǎn)生出一個(gè)強(qiáng)電子脈沖,黑色像素則不產(chǎn)生任何脈沖信號。舌面下的神經(jīng)纖維接收到不斷傳來的電子信號,給 使用者帶來的感覺有點(diǎn)像是跳跳糖(Pop Rocks,一種放進(jìn)嘴里會噼啪作響的碳酸糖果)或香檳酒泡泡。非贏利性視覺康復(fù)和研究組織——燈塔國際(Lighthouse International) 的研究主管威廉·塞佩爾(William Seiple)介紹說,通常使用這套裝置15 分鐘后,盲人就能學(xué)會如何理解它所獲取的周圍空間信息。如果攝像機(jī)在一條黑暗走廊的中間檢測到一些發(fā)光物,電極陣位與像素的對應(yīng)關(guān)系就會讓電脈沖刺激出現(xiàn) 在舌面中部。“這就像是學(xué)習(xí)一項(xiàng)技能,與學(xué)習(xí)騎自行車沒什么兩樣,”Wicab 公司的神經(jīng)學(xué)家艾梅·阿諾爾杜森(Aimee Arnoldussen)說,“這個(gè)過程與嬰兒學(xué)會怎么去‘看’的過程相似。一開始事情顯得有點(diǎn)怪,但一段時(shí)間之后就會變得得心應(yīng)手。”塞佩爾手頭有4 位參與實(shí)驗(yàn)的病人,他們每周進(jìn)行一次使用BrainPort的訓(xùn)練。他注意到,受試病人已經(jīng)學(xué)會了如何快捷地找到門口和電梯按鈕,怎樣閱讀字母和數(shù)字,還 能在餐桌上方便地揀選杯子和刀叉,不用再像過去那樣四處摸索了。“起初我沒有預(yù)料到這個(gè)裝置能做這么多事情,”塞佩爾說,“有位盲人第一次看見字母后激動(dòng) 地哭了。”正常人眼獲取的光信號會傳輸?shù)酱竽X的視覺皮層,而舌頭獲得的觸覺數(shù)據(jù)則是在體感皮層(somatosensory cortex)接受處理的,那么BrainPort 發(fā)出的電信號是被傳輸?shù)搅艘曈X皮層還是體感皮層呢?研究人員目前還無法確切回答這個(gè)問題。
為了開發(fā)一種標(biāo)準(zhǔn)來監(jiān)測這種人工視力的提高程度,美國匹茲堡大學(xué)醫(yī)學(xué)中心眼科中心的驗(yàn)光醫(yī)師埃米·諾(Amy Nau)將用視網(wǎng)膜和腦皮質(zhì)層植入芯片之類的尖端儀器對BrainPort 做進(jìn)一步測試。她說:“我們不能隨隨便便拋出一份視力檢測表就算交差了事。我們必須退一步,從更基礎(chǔ)的層面上描述這些人正在獲得的這種初步技能。”埃米之 所以對BrainPort 特別感興趣,是因?yàn)檫@種裝置不用植入人體,不會給使用者造成身體創(chuàng)傷。
埃米指出:“很多后天致盲的人都極度渴望能夠恢復(fù)視力。”根據(jù)美國國立衛(wèi)生研究院的數(shù)據(jù),美國40 歲以上符合法定失明標(biāo)準(zhǔn)的盲人至少有100 萬人(所謂法定失明標(biāo)準(zhǔn),指的是矯正視力不高于0.1,或者視野小于20 度)。成人視力喪失造成的社會支出,僅在美國,每年就高達(dá)514 億美元。雖然感官替代技術(shù)無法完全重建視力,但它們確實(shí)為盲人獲取空間方位提供了必要的信息幫助。Wicab 公司總裁兼首席執(zhí)行官羅伯特·貝克曼(Robert Beckman)透露,該公司已經(jīng)按計(jì)劃在今年8 月底向美國食品及藥品管理局(FDA)提交了BrainPort 的上市申請。他說,這種設(shè)備可能在2009 年底獲準(zhǔn)上市,每臺售價(jià)約為1 萬美元。