研究人員找到一種簡單方法，來檢測那些似乎對外界無反應的患者是否真的如此。
腦電模式
讀心術：研究人員通過利用腦電圖測量大腦活動，發(fā)現(xiàn)一些確診處于植物人狀態(tài)之中的患者會對一些簡單指令起反應。這些患者的腦電模式(如上圖所示)與健康人中所見的模式一致。
三位被確診處于植物人狀態(tài)之中的腦損傷患者——就是他們不會對外界環(huán)境有所反應了——事實上可能還是有意識的。研究人員通過利用腦電圖(EEG) 測量他們的大腦活動，發(fā)現(xiàn)這些患者可以遵循一些簡單的指令。
這支持了該團隊先前的研究結果——即一些表面上似乎對外界沒有反應的患者可能具有一個相對較高的認知能力。研究人員的目標是，最終將該方法發(fā)展成為一種交流工具。
在這項研究中，研究人員對16名腦損傷患者和12名健康人進行了檢查，患者之中有一些人是因為外傷造成了腦損傷，其他人則是因為缺氧。在他們佩戴腦電圖監(jiān)測器的同時，讓他們想象移動自己的手或者腳趾。研究人員發(fā)現(xiàn)，就像健康人一樣，其中三名腦損傷患者確實可以根據(jù)指令產(chǎn)生兩種不同的大腦活動模式。一位患者甚至成功了200多次，甚至比健康受試者所能做到的都多。
該團隊先前利用核磁共振成像(MRI)，或者說腦成像方法證明，一名確診處于植物人狀態(tài)之中的患者可以利用一個類似的系統(tǒng)來回答“是”或者“不是”的問題。這個令人吃驚的發(fā)現(xiàn)震動了醫(yī)學界，進而期望解決這樣一個問題：在這些患者外在功能所表明的現(xiàn)象之外，他們中有多少人具有認知功能?
然而，核磁共振成像設備價格昂貴，而且主要局限于醫(yī)院使用，這讓它們在研究腦損傷患者時使用困難，因為這些患者通常住在康復中心或療養(yǎng)院。在一項新研究中，研究人員利用了一種標準的腦電圖設備，它相對來說價格低廉，并且攜帶性高。加拿大西安大略大學(University of Western Ontario)的一位研究人員艾德里安·歐文(Adrian Owen)說：“它的敏感度跟核磁共振成像大概相同，這意味著我們有了既可以帶到外面進入社區(qū)使用，也可以在醫(yī)院或居民家中使用的設備。”歐文領銜了該項研究。
研究人員可以檢測到某人何時正在想移動一只手或一根腳趾，因為大腦活動發(fā)生在運動皮層的不同部位，而運動皮層是大腦中控制運動的部分。歐文的團隊去年大部分時間都在解決這樣一個問題：在對這些運動成像時，如何對大腦所發(fā)出的電信號進行精確解碼。
上述三名通過腦電圖顯示有所反應的患者并沒有明顯的共同特征：他們年齡各異，原發(fā)損傷發(fā)生時間也不一樣，損傷類型亦不相同。歐文的團隊現(xiàn)正在利用高分辨率功能性核磁共振成像(fMRI)設備，細致研究這三名患者的大腦，希望找出某些共同點。歐文說：“就那些極嚴重的大腦損傷而言，任何可以加深我們對其理解的事情，以及讓我們學到更多知識的事情，都可以幫助我們理解大腦中到底發(fā)生了什么事。
利用功能性核磁共振設備已經(jīng)可以實現(xiàn)向患者提問，研究人員希望這一過程最終可由腦電圖實現(xiàn)。當下，研究人員還不能實時讀取腦電圖反應，這讓互動變得十分困難。他說：“現(xiàn)在我們的當務之急就是，試著加快腦電圖設備速度，然后我們就可以朝著醫(yī)患交流層次邁進了。”
這些新發(fā)現(xiàn)所表明的患者的意識水平仍具有爭議。歐文說：“我認為，這三名患者是完全有意識的，可以察覺到周圍的情況。對他們來說，要做到這點，就必須理解我們向他們發(fā)出的指令，必須具有持續(xù)性的注意力，必須繼續(xù)不斷執(zhí)行任務并作出反應。這些都是與意識相關的事情。”
丹麥奧爾堡大學(Aalborg Universit)認知神經(jīng)科學研究所(Cognitive Neuroscience Research Unit)的主任莫藤·斯托姆·奧沃加德(Morten Storm Overgaard)不同意歐文的觀點。奧沃加德說：“我認為，他們的研究十分有趣，但是，很難證明在遵循指令和意識之間有聯(lián)系。并且，沒有獨立的方法來加以確認。”奧沃加德為歐文的論文附上了一篇評論。但他同意，那些通過大腦活動可以正確回答相關問題的人很可能有意識。
奧沃加德和歐文兩人都說，需要有一個新的分類系統(tǒng)來精確反映這些患者所處的狀態(tài)。歐文說：“雖然他們符合所有植物人狀態(tài)臨床標準，但是我們知道他們事實上不是植物人。”一個尚未流行的建議是稱他們?yōu)?ldquo;行為無反應性綜合癥”患者。
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