蘋果(Apple)在日前的年度iPhone新機發(fā)表會同步推出了Apple Watch Series 4，全新系列的智能手表甚至比最新一代iPhone更吸睛。第四代Apple watch采用更窄的邊框與圓角設計，配備較大屏幕且內建EKG掃描儀，被一些媒體報導譽為“Apple秋季硬件新品中最受歡迎的小玩意兒。”
Moor Insights & Strategy創(chuàng)辦人兼總裁Patrick Moorhead說：“Apple藉由推出Watch Series 4，延續(xù)其打造‘腕上計算機’(computer on the wrist)的差異化策略，執(zhí)行真正的行動應用程序(app)，而不僅僅是小應用程序(applet)。”他認為Series 4提供更大30%的可視影像區(qū)域，成為吸引新用戶的關鍵。他并補充說，這可能有助于讓使用者更喜歡“依賴于其Watch而非iPhone。”
另一方面，顯示技術觀察家則采用完全不同的角度來觀察Watch Series 4。他們想知道Apple什么時候才能準備好將微型發(fā)光二極管(MicroLED)用于Watch屏幕，以取代OLED。如果Apple成功實現(xiàn)這一目標，那么這家從來都不是顯示器供貨商的業(yè)界巨擘，將獨家掌握一項世界上還沒有其他業(yè)者專精的技術。
首先必須澄清的是，Watch Series 4并未支持MicroLED。
Yole Développement資深市場和技術分析師Eric Virey認為，這一點也不令人意外。“我們知道Apple仍十分積極地致力于開發(fā)其MicroLED顯示技術，但即使他們已經十分接近其產品所需的‘完美顯示器’，仍然需要一些時間來建立供應鏈、加速制造以及管控質量。”
Virey去年曾經預測MicroLED可望在2019年下半年導入可穿戴設備市場，用于像Apple Watch等產品中。但在今年受訪時，他坦言消費性MicroLED產品量產的時間表還要再推遲至少兩年——到2021年。
究竟發(fā)生了什么改變?Apple目前的MicroLED技術進展到哪里了?業(yè)界還有其他廠商加入MicroLED熱潮嗎?影響MicroLED導入嚴重延遲的原因又是什么?Virey將與我們分享如今MicroLED技術難以捉摸的突破。
為什么要用MicroLED?
MicroLED顯示器由一系列形成個別像素的微型LED數(shù)組組成。與OLED不同的是，MicroLED使用傳統(tǒng)的氮化鎵(GaN) LED技術。從高亮度、高動態(tài)范圍和廣色域到快速刷新率、廣視角和低功耗，MicroLED帶來了諸多承諾。這一技術的支持者還聲稱，MicroLED的整體亮度較OLED產品更高30倍，同時提供更高的每瓦流明效率。
那么，MicroLED如何改變用戶的觀看體驗?Virey說，最重要的因素在于MicroLED的低功耗特性，“能夠將轉化為更長的電池壽命。”
同樣重要的是MicroLED的亮度。“這意味著從任何角度和任何條件下，它都能提供出色的可讀性，甚至是在明亮的陽光直射時。”Virey強調：“這在許多使用情況下是一項極具價值的功能，例如當人們不希望為了在陽光下讀取顯示器而必須不斷改變手表的位置或用手遮蓋手表時。”
發(fā)展道路上的障礙
盡管Virey預測MicroLED將延遲兩年推出，但他認為，阻礙MicroLED發(fā)展的一些主要障礙開始逐漸消失了。
其中的問題包括將非常微小的單個LED芯片轉移到顯示器的方法改善了，同時也從LED獲得了更好的產量和能源效率。
MicroLED芯片究竟有多小?為了打造基于MicroLED的4K顯示器，必須安裝2,500萬個LED芯片——據Virey的說法，每個芯片都只有“花粉粒”般大小，其定位精確度達到了~1μm。但這可不是什么輕松的事。
他解釋說，“我們還無法大量制造”商用顯示器。然而，MicroLED技術的水平已經提高到可讓業(yè)界打造原型的程度了。
透過「原型」，Virey認為MicroLED顯示器中的大多數(shù)像素都能發(fā)光。這一假設存在可容忍的缺陷數(shù)。而且，通常，成本和產量都不是原型開發(fā)考慮的目標。
相形之下，消費級MicroLED必須達到零像素缺陷;同時，MicroLED提供更高的性能和更佳效率，完勝LCD和OLED。雖然必須達到指定的“完美色彩和亮度均勻度”，但是根據Yole的說法，MicroLED有望提供“超過1,000小時的穩(wěn)定度”以及“從任何角度都沒有肉眼可見的拼接/放置錯誤”。
總之，MicroLED已經通過了早期可行性、技術開發(fā)和技術展示等階段了。但是，Virey解釋說，就像LCD和OLED等既有的顯示技術一樣，MicroLED的系統(tǒng)/設備開發(fā)和制造等最后一哩路更難走。
三星插旗MicroLED市場
過去一年來，更加明朗的是三星(Samsung)積極插旗MicroLED市場。
這家韓國巨擘在今年初的CES 2018上展示一款146吋屏幕的MicroLED電視，稱為‘The Wall’。三星聲稱The Wall電視采用的MicroLED技術“無需使用彩色濾光片或背光，而能讓屏幕為消費者提供絕佳的觀看體驗。”三星并補充說：“MicroLED屏幕在耐用性和有效性方面表現(xiàn)優(yōu)異，包括發(fā)光效率、光源壽命和功耗，為未來的屏幕技術設定了新標準。”
雖然三星稱之為MicroLED，但三星在CES的原型采用的是120μm×200μm的LED芯片。據Virey的觀察，三星的The Wall更準確地說應該算是‘miniLED’，因為要說它是‘micro’又太大了。Yole估計，三星的146吋The Wall電視的成本大約在20萬到25萬美元之間。
然而，三星承諾將在2019年推出基于MicroLED的低成本版“消費型4K電視”新設計。新版本將包含30μm x 50μm的LED芯片。在Yole看來，這更像是三星公關部門預告其投入MicroLED市場的另一項行動。如果三星確實瞄準了消費市場，那么該公司基于MicroLED的電視應該會使用小于10um的LED芯片。
IP現(xiàn)況
根據專精于專利分析的Yole旗下子公司Knowmade表示，過去五年來，MicroLED領域的IP活動快速擴增。從2012年至2017之間的專利出版物年復合成長率(CAGR)達到了53%。然而，Virey觀察到，專利的增加并不一定表示MicroLED的技術突破突然大量增加。相反地，隨著業(yè)界對于MicroLED的興趣日益升溫，擁有LCD和OLED技術的傳統(tǒng)顯示器公司紛紛提出了專利申請——而且是任何專利——以避免其相關技術有朝一日證實與MicroLED生產相關。
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