美創(chuàng)業(yè)公司欲以低功耗芯片技術(shù)挑戰(zhàn)英特爾

北京時間8月16日晚間消息，據(jù)國外媒體報道，一家名為Smooth-Stone的美國芯片公司近日得到了來自美國、歐洲和阿聯(lián)酋的多家公司總計4800萬美元的投資，目的是從被英特爾壟斷的芯片市場分得一羹。

低功耗取勝

Smooth-Stone是一家總部位于德克薩斯州的創(chuàng)業(yè)公司，主要研發(fā)將用于智能手機(jī)的低功耗芯片加以修改，以適用于企業(yè)數(shù)據(jù)中心的大型服務(wù)器。如果得以成功，Smooth-Stone將撼動英特爾在服務(wù)器芯片領(lǐng)域的優(yōu)勢地位，并可能為谷歌、亞馬遜、Facebook和微軟等公司的巨型數(shù)據(jù)中心提供低功耗芯片，節(jié)省大量能源開支。

Smooth-Stone合資公司新任CEO巴里·埃文斯(Barry Evans)表示，“Smooth-Stone的競爭策略與英特爾截然不同，我們的殺手锏是低耗能高效率。”

與英特爾為敵的風(fēng)險就在于，幾乎沒有人愿意投資這種芯片創(chuàng)業(yè)公司。如今這些公司為了將英特爾從神壇上拉下，不惜冒巨大的風(fēng)險。

Smooth-Stone這次的投資者包括傳統(tǒng)風(fēng)險投資Battery Ventures、Flybridge Capital Partners和Highland Capital Partners。其他投資者還包括全球最著名的智能手機(jī)芯片設(shè)計公司英國ARM，以及美國芯片制造商德州儀器。

另一個引人注目的投資者就是ATIC(先進(jìn)技術(shù)投資公司)。總部位于阿布扎比的ATIC公司在過去兩年間向芯片領(lǐng)域投入了幾十億美元。該公司收購了AMD的芯片制造部門GlobalFoundries。

Smooth-Stone的投資者之一Battery Ventures投資合伙人肯恩·勞勒(Ken Lawler)表示，“我們在尋找一種讓創(chuàng)業(yè)芯片公司投資能真正運作下去的模式，而答案就是與傳統(tǒng)投資集團(tuán)和戰(zhàn)略合作伙伴同時進(jìn)行合作。”

這些公司都在關(guān)注如何降低能耗。ARM芯片的優(yōu)點就是用電量低、發(fā)熱量低。企業(yè)在數(shù)據(jù)中心中更多利用ARM芯片，相比傳統(tǒng)服務(wù)器芯片將更加節(jié)省空間和能耗。

Smooth-Stone一直致力于修改應(yīng)用于暢銷智能手機(jī)中的ARM芯片以適應(yīng)服務(wù)器計算機(jī)的要求。

僅僅幾年前，科技行業(yè)還不會考慮這種技術(shù)。因為服務(wù)器一般運行大型商業(yè)軟件，需要極高的芯片性能。

由于架構(gòu)先進(jìn)，英特爾芯片的性能比任何競爭對手的產(chǎn)品都要強(qiáng)大，其芯片占據(jù)了服務(wù)器市場90%的份額，剩下的10%市場空間則主要是專門為主機(jī)操作制造的芯片。

谷歌、Facebook、亞馬遜和微軟每年需要購買上千臺服務(wù)器來滿足日益增多的互聯(lián)網(wǎng)用戶。如今他們發(fā)現(xiàn)能耗取代性能成為他們所最關(guān)注的方向。因為每當(dāng)他們購買一批新服務(wù)器時，電費賬單都會因此猛增。

一般情況下，網(wǎng)站運營需要的軟件比傳統(tǒng)商業(yè)軟件需要的計算能力小得多。所以有人提出，如果豐田普銳斯就能滿足需要，為什么一定要買法拉利呢？

埃文斯在英特爾工作了超過二十年，他表示，“ARM芯片已經(jīng)發(fā)展到相當(dāng)成熟的階段，能夠為某些客戶提供更好的性價比和能耗。ARM產(chǎn)品已經(jīng)在巨大手機(jī)市場深深扎根，在軟件方面發(fā)展勢頭非常猛，價格則在較低的消費電子級別上。”

歷史上，英特爾的芯片一直是能耗大戶。很多創(chuàng)業(yè)公司都試圖利用這個弱點，尤其是在筆記本電腦市場上。這些創(chuàng)業(yè)公司接受了大量的資本投資，但最終都被英特爾強(qiáng)大的市場和研發(fā)實力所擊潰。

英特爾在過去一年半的時間里支付了30億美元罰金和費用，以應(yīng)對監(jiān)管部門和競爭對手對其打壓競爭的指控。

除了芯片設(shè)計，Smooth-Stone能否成功的關(guān)鍵還有軟件。大部分軟件廠商都推出了專門為英特爾芯片編寫的軟件。如果要運行在ARM架構(gòu)下，他們需要重新編寫軟件。

谷歌和Facebook力挺低功耗芯片

業(yè)界知名芯片分析師，Linley Group分析公司創(chuàng)始人林雷·格文耐普(Linley Gwennap)表示，只要ARM芯片能夠真正節(jié)約能耗，網(wǎng)絡(luò)公司將愿意承擔(dān)由英特爾芯片轉(zhuǎn)向ARM所需的額外軟件工作。

很多網(wǎng)絡(luò)公司如谷歌和Facebook已經(jīng)做了大量軟件優(yōu)化工作，以使他們的軟件在ARM和英特爾的平臺上都能工作。

“你不需要這些ARM芯片像標(biāo)準(zhǔn)服務(wù)器芯片那樣能夠運行成千上萬種程序，”格文耐普表示，“只要支持特殊優(yōu)化的軟件即可。”

格文耐普表示，英特爾現(xiàn)在可以憑借其影響力和市場主導(dǎo)地位對芯片收取更高的價格，但當(dāng)另一家公司提供了低價低功耗的替代產(chǎn)品時，英特爾將不得不做出改變。英特爾的高利潤率在面對這種根本性打擊的時將會不堪一擊。

另一家名為SeaMicro的芯片創(chuàng)業(yè)公司最近展示了一款針對網(wǎng)絡(luò)公司的服務(wù)器，搭載英特爾的Atom處理器。Atom處理器原本是英特爾專為低價便攜筆記本推出的產(chǎn)品。

英特爾發(fā)言人尼克·克努費(Nick Knupffer)表示：“服務(wù)器必須有強(qiáng)大的性能、完整的配套軟件、良好的能耗和毋庸置疑的可靠性。ARM芯片除了在功能單一的手機(jī)上展示其低功耗的特點，在其他關(guān)鍵領(lǐng)域的表現(xiàn)我們還不得而知。”

有著石油大亨支持的ATIC公司曾目睹了合作伙伴AMD如何受制于英特爾，并一直都有著一顆挑戰(zhàn)英特爾的“芯”。

由ATIC控股的GlobalFoundries是目前為數(shù)不多的為芯片設(shè)計公司制造芯片的工廠之一。而英特爾則是僅存的一個自主設(shè)計自主制造的主流芯片廠商。

芯片創(chuàng)業(yè)公司前途漫漫，需要合作伙伴花費巨資培養(yǎng)。由于制造芯片的成本和技術(shù)難度不斷上升，投資芯片公司的美國風(fēng)險投資從2000年的94個降低至2005年的31個，到2009年只剩下2個。

分析師預(yù)計Smooth-Stone未來需要兩年時間才能推出新產(chǎn)品。