一開始為智能手機設(shè)計的應用程序處理器現(xiàn)在已經(jīng)被許多數(shù)字電視所采用，這已經(jīng)不是秘密；隨著智能手機應用處理器越來越普遍且性能強大，原產(chǎn)自智能手機的技術(shù)也不可避免地涉足至其他不同市場領(lǐng)域，包括機器對機器通訊(M2M)、醫(yī)療甚至汽車。
隨著全世界開始把聯(lián)網(wǎng)汽車形容為“四個輪子的智能手機”大肆吹捧(其實也就是為車用信息娛樂系統(tǒng)打造的調(diào)制解調(diào)器芯片與應用處理器)，車用領(lǐng)域也為芯片供貨商帶來了獨特的挑戰(zhàn)。筆者先前有一篇文章提到了高通(Qualcomm)開始供應車規(guī)LTE芯片，指出因為越來越多汽車廠商開始關(guān)注消費性電子技術(shù)，也讓各家芯片廠商競相將主要針對消費性電子設(shè)備開發(fā)的方案，升級成車規(guī)。
高通身為全球最大智能手機芯片供貨商，應該是最適合回答我稱之為“車規(guī)難題”的人選；為何說是“難題”？因為要將原本為智能手機所設(shè)計的技術(shù)移植到汽車應用，確實是很大的挑戰(zhàn)，特別對那些沒有車規(guī)芯片設(shè)計經(jīng)驗的公司(包括高通)來說。這家智能手機芯片大廠想進軍汽車應用，需要先克服三個挑戰(zhàn)：1. 確保自家芯片的可靠性(符合汽車應用需求)；2. 采用先進(且具備某種程度的成熟度)技術(shù)；3. 為汽車業(yè)者尋找最經(jīng)濟的解決方案。
高通的“雙管齊下”策略
高通產(chǎn)品管理副總裁Nakul Duggal稍早前接受《電子工程專輯》美國版編輯電話采訪時強調(diào)，該公司正針對汽車應用市場采取“雙管齊下”的策略，一邊進行車規(guī)驍龍(Snapdragon)應用處理器的設(shè)計，一邊與第三方合作伙伴連手打造采用高通消費性調(diào)制解調(diào)器芯片的車規(guī)等級車用信息娛樂系統(tǒng)(telematic)模塊。
針對進軍汽車中控臺(也就是車用信息娛樂系統(tǒng)應用)的芯片，高通致力于將自己的地位由第三線汽車零組件供貨商，升級為第二線。在1月的國際消費性電子展(CES)上，高通宣布將在今年底推出該公司首款車規(guī)Snapdragon應用處理器，且將進駐2016年上市的新款汽車。
Duggal表示，這些日子以來，市面上的應用處理器在“面積僅10x10mm大小的單芯片上整合了大量技術(shù)”；為了成為第二線的汽車應用處理器供貨商，高通的任務重點是控管每一個進駐該單芯片的技術(shù)，確保各個功能區(qū)塊是可靠的、且符合車規(guī)。
應用處理器設(shè)計業(yè)者已經(jīng)采用先進制程節(jié)點，因此芯片的功耗較低；此外這些業(yè)者也尋求采用先進內(nèi)存技術(shù)，以支持更高帶寬、更高速度以及更高組件性能。但Duggal指出：“以LPDDR4為例，這種最先進的移動內(nèi)存技術(shù)在智能手機上也是剛剛才開始應用。”所以LPDDR4能用在今日的車規(guī)應用處理器嗎？他的回答是“還不可行”。
12智能手機應用處理器的生命周期比汽車短得多，并以非常先進的技術(shù)為基礎(chǔ)茁壯成長；要將之移植到汽車上，高通需要衡量可靠性因素。汽車產(chǎn)業(yè)希望盡可能跟上智能手機內(nèi)的先進技術(shù)演進步伐，但包括高通在內(nèi)的芯片業(yè)者要確認的是，應用在智能手機內(nèi)的最先進、最強大技術(shù)，是否在良率可靠度上“夠成熟”，可做為車規(guī)解決方案。
至于車用信息娛樂系統(tǒng)應用的調(diào)制解調(diào)器芯片，Duggal指出，模塊化解決方案是一條可行之路；他坦承：“我們已經(jīng)在內(nèi)部廣泛討論過這個問題。”也就是到底高通該不該自己設(shè)計車規(guī)LTE芯片，而不是仰賴第三方合作伙伴將高通的芯片應用包模塊里、再取得車規(guī)。
要打造車規(guī)LTE芯片(不是模塊)，會面臨兩個問題：第一，調(diào)制解調(diào)器芯片必須能支持復雜的品牌以及蜂巢式網(wǎng)絡(luò)的持續(xù)變動，以因應全球電信營運商的需求；Duggal表示：“六或七年前，只有CDMA與GSM網(wǎng)絡(luò)，我們只需要支持兩種或三種不同頻段；當全世界進入3G時代，我們需要處理6~10個頻段。”而演進至今日的4G LTE (還需要考慮向后兼容)網(wǎng)絡(luò)：“我們正在討論的是對51個頻段的支持。”
另一個問題是“網(wǎng)絡(luò)驗證”，調(diào)制解調(diào)器芯片除了要通過車規(guī)認證，還需要接受各家電信營運商所設(shè)定的嚴苛驗證程序。因此假設(shè)你已經(jīng)有一款車規(guī)調(diào)制解調(diào)器芯片，你該如何確保已經(jīng)內(nèi)建該款車規(guī)芯片的車輛通過某家電信營運商的網(wǎng)絡(luò)驗證測試？是把整輛車子都送交營運商嗎？顯然這是一個比營運商對驗證手機的要求，更具困難度的后勤支持能力考驗。
比較合乎邏輯的是打造一個調(diào)制解調(diào)器模塊──內(nèi)含基頻芯片、電源管理芯片、射頻芯片、內(nèi)存、天線等所有零件──然后讓該模塊取得車規(guī)并接受電信營運商驗證；不過這樣高通仍是第三線汽車零組件供貨商，而且必須仰仗模塊供貨商如LG、Sierra Wireless與Gemalto等，接受繁重的蜂巢式網(wǎng)絡(luò)驗證與車規(guī)認證。Duggal表示，讓一個調(diào)制解調(diào)器模塊和營運商網(wǎng)絡(luò)“與時俱進”的最佳方式，仍是依賴模塊產(chǎn)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，才能確保長期可靠性。
為了成為二線車規(guī)芯片供貨商，高通一直很努力，其工作包括為車規(guī)芯片選擇合適的制程技術(shù)；Duggal指出：“這是一個非常嚴謹?shù)男袆印?rdquo;不過高通并不是把同樣的Snapdragon應用處理器做兩種設(shè)計，一種給智能手機用、另一種給汽車用；“因為我們的消費性電子等級Snapdragon系列應用處理器產(chǎn)品種類很多，遠超出汽車廠商所需要的。”
Duggal進一步表示：“我們的任務是確認汽車產(chǎn)業(yè)需求，關(guān)注能符合車規(guī)的技術(shù)性能，并針對能運用汽車市場解決方案做適當?shù)木駬瘛?rdquo;但最棘手的部分仍是在對先進技術(shù)的強烈需求，以及汽車市場嚴苛的可靠性規(guī)格之間取得平衡點。
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