谷歌Project Ara幕后故事：讓手機(jī)模塊化[圖]

1月30日，Google宣布出售摩托羅拉移動(dòng)，終止了嘗試2年的硬件業(yè)務(wù)，人們普遍以為，Google整合軟硬件的想法基本失敗，不會(huì)再做手機(jī)相關(guān)的硬件。

但眼尖的記者們發(fā)現(xiàn)，Google并未全盤出售摩托羅拉移動(dòng)，還保留了一個(gè)特殊部門“ATAP”(Advanced Technology and Projects)，該部門由Regina Dugan領(lǐng)導(dǎo)，Project Ara、Project Tango以及Moto X的部分技術(shù)就是來(lái)自這個(gè)部門。ATAP就相當(dāng)于另一個(gè)Google X，專門從事大膽的想法。

Regina Dugan

負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)的Dugan非同凡響，他此前負(fù)責(zé)DARPA(美國(guó)國(guó)防部先進(jìn)研究項(xiàng)目局)，這個(gè)機(jī)構(gòu)里誕生了衛(wèi)星導(dǎo)航、互聯(lián)網(wǎng)以及隱形轟炸機(jī)，在新技術(shù)研究方面擁有很強(qiáng)的嗅覺(jué)。

Project Ara是這個(gè)部門十分重要的產(chǎn)物，該項(xiàng)目是和Phonebloks合作，目的是創(chuàng)建一個(gè)模塊化的手機(jī)，允許用戶自由更換硬件組件。用戶在購(gòu)買的時(shí)候可以按需取用，節(jié)約成本，廠商可以加快產(chǎn)品推出速度。

這可比Moto X僅僅是換個(gè)顏色和材質(zhì)要有趣得多，它顛覆了手機(jī)生產(chǎn)制造的模式，還顛覆了用戶的使用習(xí)慣。比如為了續(xù)航，用戶不需要攜帶移動(dòng)電源，只需要多安裝幾塊電池就可以了。

摩托羅拉的出售并未影響Project Ara的進(jìn)行，相反它的步伐更快，漸入佳境。時(shí)代周刊對(duì)這一項(xiàng)目進(jìn)行了十分細(xì)致深入的采訪，可以發(fā)現(xiàn)，不僅模塊化手機(jī)很有意思，Project Ara項(xiàng)目本身也是一個(gè)經(jīng)典開發(fā)案例。

背景

電子設(shè)備歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)兩次著名的模塊化設(shè)計(jì)，一次是Handspring的Visor系列掌上電腦，出現(xiàn)在世紀(jì)之交的時(shí)候，他們的產(chǎn)品獨(dú)創(chuàng)了Springboard的擴(kuò)展槽，如果用戶想要額外的功能，只需要把相應(yīng)功能的模塊插上去就行。

這個(gè)特性在當(dāng)時(shí)被稱之為革命性的，它使碩大的掌上電腦進(jìn)入超薄設(shè)計(jì)時(shí)代。據(jù)Handspring的產(chǎn)品經(jīng)理Greg Shirai回憶，當(dāng)時(shí)很多人喜歡隨身攜帶一堆模塊，然后各種插拔，當(dāng)時(shí)可換的模塊包括攝像頭、內(nèi)存、調(diào)制解調(diào)器、GPS以及電話。

不過(guò)他也提到，這是一種怪癖式的愛好，大部分人不會(huì)這么做，市場(chǎng)需求低迷使得這款產(chǎn)品漸漸退出歷史舞臺(tái)。

第二次是Modu手機(jī)，出現(xiàn)于2008年，一家以色列創(chuàng)業(yè)公司宣布生產(chǎn)一種信用卡大小的微型手機(jī)，通過(guò)接入到不同的外殼中，它能通過(guò)變換出不同的功能。可惜的是，它因?yàn)橘Y金鏈斷裂不得不關(guān)門大吉，據(jù)說(shuō)是因?yàn)闆](méi)有大的運(yùn)營(yíng)商支持。

當(dāng)時(shí)產(chǎn)品的開發(fā)趨勢(shì)已經(jīng)朝著高集成度發(fā)展了，iPhone在Modu誕生前一年就發(fā)布上市，它不可拆卸電池，不可擴(kuò)充存儲(chǔ)容量，卻大受歡迎，而近幾年電子設(shè)備的發(fā)展也說(shuō)明，高集成度是未來(lái)的方向，Modu死也與這種逆潮流有關(guān)。

不過(guò)這事沒(méi)完，Google低調(diào)的花了數(shù)百萬(wàn)美元買下了Modu的專利，為另一段故事的開啟埋下了伏筆。

意外的Phonebloks

Phonebloks的故事頗具戲劇性，主人公Dave Hakkens只是荷蘭的一位學(xué)工業(yè)設(shè)計(jì)的學(xué)生，由于對(duì)人們頻繁的更換電子設(shè)備很不爽，某一天制作了一段模塊化手機(jī)的視頻，扔到網(wǎng)絡(luò)上。沒(méi)想到視頻大受歡迎，光Youtube上就獲得了 1900 萬(wàn)次的點(diǎn)擊，引得Google登門拜訪。

Hakkens制作的那段視頻描述了一部可拆卸組件的手機(jī)，任何功能可以自由選配，這就像“如果你的自行車輪胎壞了，你不會(huì)把他扔掉再買個(gè)新的。”這一視頻描述的畫面正是Google苦苦找尋的，于是一個(gè)月后他們宣布了Project Ara。現(xiàn)在Phonebloks網(wǎng)站成為一個(gè)社區(qū)，供愛好者們集思廣益。

Phonebloks一石激起千層浪，但是圍觀的人很多，買賬的并不多，模塊化手機(jī)顯然與趨勢(shì)相悖。Fast Company的John Brownlee就把它稱之為“白日夢(mèng)”，許多Reddit的專業(yè)人士也摻合進(jìn)來(lái)，告訴人們DIY智能手機(jī)是沒(méi)有前途的。

Paul Eremenko

不過(guò)牛人腳下注定沾滿了唾沫，Project Ara證明了這些唱反調(diào)的人是錯(cuò)的，他們的動(dòng)作十分迅速，這一概念從2012年秋天提起，到2013年4月份開始緊鑼密鼓的展開。根據(jù)這個(gè)項(xiàng)目領(lǐng)導(dǎo)人Paul Eremenko介紹，功能原型正在收尾，預(yù)計(jì)數(shù)周內(nèi)完成，商用版本將會(huì)在2015年一季度推出。

外部的力量

不同尋常的是，ATAP會(huì)與外面的研究人員簽約，推進(jìn)自己的項(xiàng)目。Dugan曾說(shuō)，“當(dāng)我們遇上難以攻克的技術(shù)問(wèn)題，我們就去找最棒的人。”比如他們有一個(gè)項(xiàng)目已經(jīng)吸引了40名電腦視覺(jué)專家，分別來(lái)自30個(gè)不同的單位，包括私人企業(yè)、6個(gè)大學(xué)還有5個(gè)國(guó)家。

ATAP部門項(xiàng)目的進(jìn)展飛速正是來(lái)源于這種外部力量的借助，盡管內(nèi)部?jī)?yōu)秀的管理也是一方面，但是那些來(lái)自個(gè)人、企業(yè)、大學(xué)的專業(yè)人才幫助，卻是扎扎實(shí)實(shí)的推動(dòng)著項(xiàng)目發(fā)展。

Project Ara的一個(gè)關(guān)鍵外部助手就是NK實(shí)驗(yàn)室，一個(gè)來(lái)自馬薩諸塞州的小機(jī)構(gòu)，NK創(chuàng)始人之一叫Ara Knaian，沒(méi)錯(cuò)，Project Ara項(xiàng)目的名稱來(lái)源就是這位技術(shù)專家的名字。NK實(shí)驗(yàn)室擁有15名工作人員，主攻電氣、機(jī)械、軟件功能方面的工作。

Ara Knaian

“他們?cè)诟髯缘念I(lǐng)域絕對(duì)是巨星，這些人你都沒(méi)法請(qǐng)到Google全職工作。”Eremenko說(shuō)道。

另一個(gè)重要的貢獻(xiàn)來(lái)源于3D System，一家3D打印制造商，他們開發(fā)了一款全新的高速連拍3D打印機(jī)，可以成批的打印Ara手機(jī)模塊，既允許規(guī)模生產(chǎn)，又允許私人定制，最終天線都可以打印出來(lái)。

一旦成功，這將成為3D打印在商業(yè)成就上的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，消費(fèi)級(jí)電子設(shè)備確實(shí)可以通過(guò)打印來(lái)完成，而不是傳統(tǒng)的開模、沖壓等方法。

Project Ara如何工作？

摩托羅拉移動(dòng)出售后，ATAP歸入Android主管Sundar Pichai管理，整個(gè)團(tuán)隊(duì)搬離總部，在距離總部7英里遠(yuǎn)的地方辦公。

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Project Ara到底如何工作？這是一個(gè)大疑點(diǎn)。根據(jù)介紹，Google將建立三種規(guī)格的手機(jī)硬件平臺(tái)：小尺寸、中等尺寸、大型尺寸，每一種尺寸的大小由骨架尺寸決定，即鋁制機(jī)框，這部分關(guān)鍵組件由Google自己設(shè)計(jì)。

鋁制機(jī)框內(nèi)的內(nèi)容很少，只有一個(gè)通訊模塊和一個(gè)備用電池，僅此而已，其他的如屏幕、處理器、電池都由模塊形式提供，一個(gè)中等尺寸的骨架可以塞入10個(gè)部件。在出版的模型中，模塊使用可伸縮的方式連接入骨架，他們計(jì)劃更換更具效率的電容連接，以節(jié)省空間。

有一些部件比如天線是不能隨便放的，其他大部分還好，它是被允許熱插拔的，所以當(dāng)你手機(jī)快沒(méi)電的時(shí)候，你可以拔下攝像頭，換一個(gè)電池上去。

可以想象一下，那些只更改產(chǎn)品配置不提升外觀的廠商，每年一度的盛大新品發(fā)布簡(jiǎn)直就是浪費(fèi)，消費(fèi)者和廠家完全可以不用等一年快速更新產(chǎn)品。

當(dāng)手機(jī)可以模塊化了之后，很多特殊的功能就可以按需購(gòu)買了，比如家里有生病的老人，就可以購(gòu)買一個(gè)健康監(jiān)測(cè)的組件，手機(jī)就搖身一變成為醫(yī)學(xué)監(jiān)測(cè)設(shè)備。你還可以使用3D攝像頭，捕捉到立體的畫面。

不過(guò)Project Ara還需要解決一些基本問(wèn)題，比如如何保證不會(huì)被旁人提醒掉了處理器，手機(jī)莫名其妙少了一塊，放在包包里是否會(huì)擠壓散架。他們的解決方法是前面的模塊使用插銷固定，后面的使用磁鐵吸附，另外還有一個(gè)應(yīng)用程序來(lái)鎖定所有的部件，并且具備防水能力。

逆潮流？

前面講到兩次模塊化的嘗試都失敗了，iPhone引領(lǐng)的高集成度模式受到其他廠商效仿，手機(jī)可以做到更精致、輕薄，Project Ara顯然喪失了集成的優(yōu)勢(shì)。

“這是項(xiàng)目的一大挑戰(zhàn)。”Ara Knaian說(shuō)道，“手機(jī)是今天集成度最高的物體，而我們卻在試圖分離他們，我們必須保證高效的組裝，用戶可以輕松的更換，無(wú)需擔(dān)心太多成本的問(wèn)題。”

Project Ara手機(jī)的模式注定很難做到輕薄，Eremenko說(shuō)道，當(dāng)提起模塊化手機(jī)的時(shí)候，人們腦袋里第一個(gè)蹦出的就是樂(lè)高玩具，一個(gè)巨大的塊狀東西，他們必須抹去消費(fèi)者的這種印象。

但時(shí)代周刊的記者看了一個(gè)4mm厚的模塊后，他已經(jīng)沒(méi)法用塊來(lái)形容了，而是瓷磚。把這塊“瓷磚”插入骨架，組成一個(gè)9.7mm厚度的電話，如果你加了更多功能，它會(huì)達(dá)到10mm厚度。再加上它豆腐塊形狀的機(jī)身，相比起現(xiàn)在旗艦機(jī)7、8mm的纖細(xì)機(jī)身，簡(jiǎn)直可以用磚頭來(lái)形容。

據(jù)這位記者講述，將模塊滑入骨架的感覺(jué)確實(shí)和樂(lè)高不一樣，更像是蒙得里安繪畫的3D版。

蒙得里安作品

如何銷售？

這大概就是Project Ara最有意思的部分，這種手機(jī)該如何賣，走什么渠道，如何讓消費(fèi)者充分利用模塊化的優(yōu)勢(shì)？這是發(fā)售階段最為重要的地方，Project Ara的特點(diǎn)在于可以為每個(gè)人量身定做一套解決方案，Google初步想出了3種銷售辦法。

一種是在便利店出售，手機(jī)里面運(yùn)行一個(gè)應(yīng)用程序來(lái)教用戶如何使用，如何組裝、定制模塊。每一部Ara手機(jī)里也會(huì)有購(gòu)買通道，Google發(fā)現(xiàn)如果你的朋友懂這個(gè)，那么選擇起來(lái)就會(huì)容易得多，這是最初級(jí)的方案。

第二種有意思得多，Google打算設(shè)計(jì)一種信息亭，可以裝進(jìn)工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的集裝箱，運(yùn)往世界任何一個(gè)國(guó)家。這種信息亭為路人提供平板電腦、手機(jī)，路人可拿來(lái)測(cè)試皮膚、心率、眼睛以及其他功能，通過(guò)對(duì)用戶使用反饋進(jìn)行收集、評(píng)估，給出購(gòu)買意見。

Google還沒(méi)想好這種信息亭在哪個(gè)國(guó)家首先亮相，很顯然這會(huì)是區(qū)域內(nèi)先試行，而不是全球推廣。

最后一種銷售方式就是根據(jù)用戶在網(wǎng)絡(luò)上留下的數(shù)據(jù)，根據(jù)數(shù)據(jù)提供意見。比如經(jīng)常旅游的，會(huì)推薦大容量電池，以及常去目的地的運(yùn)營(yíng)商網(wǎng)絡(luò)，那些喜歡暗光下拍攝的用戶，則會(huì)推薦低光表現(xiàn)出色的相機(jī)。

可以看到，從Project Ara項(xiàng)目本身的研發(fā)，Google就采取了類似眾包的方式。在銷售上，為了找到目標(biāo)客戶群，并為每一個(gè)客戶找到最佳的組合方案，他們利用線下用戶反饋以及線上用戶行為數(shù)據(jù)來(lái)推薦個(gè)性化產(chǎn)品，這和互聯(lián)網(wǎng)思維模式接近，只不過(guò)Google把它應(yīng)用到了線下和硬件產(chǎn)品上。

目前Project Ara進(jìn)展有條不紊，除了打理一些基礎(chǔ)事務(wù)。比如與FCC溝通如何測(cè)試手機(jī)，好在盡管模塊化手機(jī)很罕見，但是FCC是持鼓勵(lì)態(tài)度的，他們認(rèn)為這對(duì)美國(guó)的工業(yè)有益。

ATAP有一個(gè)奇怪的規(guī)定，以兩年制雇傭研究人員，他們要在兩年內(nèi)拿出可商業(yè)化的方案，Project Ara還有一年的時(shí)間來(lái)證明自己可行，屆時(shí)Eremenko和團(tuán)隊(duì)其他成員會(huì)慢慢淡出，把項(xiàng)目移交給Google，由后者來(lái)繼續(xù)商業(yè)化運(yùn)作。