最近,辣椒在植物界大受歡迎，身價倍漲啊。起因就是《英國醫(yī)學(xué)期刊》(BMJ)上刊登的論文。在這篇論文里，來自中、英三國的的研究團隊宣布，辣椒攝入量和死亡風(fēng)險呈負相關(guān)的關(guān)系[1]。也就是說，吃的辣椒越多，死亡風(fēng)險就會越低。看到這篇報道之后，估計辣椒終于是揚眉吐氣，備受追捧。“看到了吧!老子是很有價值的!”但是人參可能心有不滿：“延年益壽還得靠我!這種小道消息怎么能信呢!?”到底辣椒是否真的具有降低死亡風(fēng)險的效果，讓我們來看一下這個三國聯(lián)合研究究竟是怎么樣做的。
研究者做了什么?
這是一項前瞻性的隊列研究，和事后收集記錄的“回顧性”研究不同，“前瞻性”研究會在一開始就確定納入的人群，并按規(guī)程對他們進行定期隨訪。這種觀察性的流行病學(xué)研究可以收集到很多樣本并分析相關(guān)的因素，但它不能得出因果結(jié)論，也不能說明“相關(guān)”現(xiàn)象背后到底有哪些因素真正起了作用。
在這項研究中，研究者在中國的不同地區(qū)共收集了199293 位成年男性和288082位成年女性的數(shù)據(jù)，并對他們進行了平均7年多的隨訪。除了收集健康狀況、生活習(xí)慣、家族史等基本信息以外，研究者還針對受試者吃辣的習(xí)慣進行了專門的問卷調(diào)查。在問卷中，他們詢問了受試者吃辣的頻率，以及辣味食物的來源(鮮辣椒、干辣椒、辣醬等)。
在對不同吃辣頻率樣本的分析中，研究者發(fā)現(xiàn)，比起平均每周吃辣少于一次的人，幾乎每天吃辣的人在研究期間的死亡率要低一些(相差14%)。研究者還對不同的死因進行了分析，發(fā)現(xiàn)常吃辣的人在癌癥、心臟疾病和肺病方面的死亡率要低一些，而在卒中、糖尿病或是感染方面沒有什么差異。
研究能說明什么?
對于這一研究結(jié)果，我們最需要強調(diào)(之前也曾經(jīng)多次強調(diào)過)的一點就是“相關(guān)不代表因果”。雖然我們可以提出假設(shè)，認為辣椒和辣椒素可能會是有益健康、減少疾病的存在，但這樣的流行病學(xué)研究即使經(jīng)過嚴(yán)密設(shè)計，也還是無法直接證明這種假設(shè)成立。研究者也強調(diào)，這一結(jié)果不能直接被解讀為吃辣椒可以延年益壽，其結(jié)果也需要在更多人群中進行檢驗。
在同類研究中，這確實是樣本量很大的一個，研究者也對很多可能的影響因素進行了分析。但是，研究結(jié)果依然可能受到一些未知因素的影響。另外，對于大部分受試者，研究者只進行了一次吃辣頻率的問卷調(diào)查，而在此后的數(shù)年中，受試者的飲食情況也可能出現(xiàn)變化。
對于辣椒與健康的關(guān)系，此前科學(xué)家們也曾有過不少研究和爭論。曾有部分研究認為，吃辣可能與胃癌的風(fēng)險增加有關(guān)，但這些研究證據(jù)并不充分，研究方法上也存在缺陷，不能得出確定的結(jié)論。而同時，另一些研究也提示辣椒素可能具有抗癌等“有益”的活性，但辣椒對癌癥治療和預(yù)防是否有用也還不夠確定(更多閱讀：辣椒，致癌還是治癌?;紅辣椒火辣辣，鎮(zhèn)痛減肥抗癌癥 )。
那么，辣椒要不要吃呢?目前看來，適量吃辣至少是安全的(至于極端情況，請看：辣椒能辣死人么?)，但專門為了健康、長壽而吃辣還缺乏足夠證據(jù)支持。另外，吃辣也要考慮自己腸胃(以及菊花)的承受能力才行。
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