一塊1.25億美元的芯片是這樣煉成的

據(jù)WSJ報(bào)道，一家神秘的芯片初創(chuàng)企業(yè)Soft Machines剛剛揭開了其神秘的面紗，它的目標(biāo)很有野心：要實(shí)現(xiàn)內(nèi)核的虛擬化。

這家初創(chuàng)企業(yè)的名字叫做 Soft Machines，總部位于硅谷，由英特爾前雇員 Lingareddy 和 Mohammad Abdallah 聯(lián)合創(chuàng)立于 2007 年。目前 Soft Machines 共有 250 名員工，在印度和俄羅斯設(shè)有分支機(jī)構(gòu)。此前這家芯片公司一直處于隱身模式，本周四，這家公司首次現(xiàn)身，在芯片業(yè)研究機(jī)構(gòu) Linley Group 舉辦的活動(dòng)上公布了自己的計(jì)劃。

我們知道，芯片的工作頻率(時(shí)鐘頻率)1990 年代及 2000 年代早期一直在穩(wěn)步提升，但是主頻太快會(huì)導(dǎo)致芯片出現(xiàn)功耗過(guò)大和過(guò)熱的問(wèn)題，因此英特爾等芯片制造商開始走多核化的路線，即限制單個(gè)微處理器的主頻，通過(guò)集成多個(gè)處理器內(nèi)核來(lái)提高處理性能。這屬于一種分布式分而治之并發(fā)處理的思路，云計(jì)算、云存儲(chǔ)、分布式網(wǎng)絡(luò)等等都是用這種思路來(lái)解決規(guī)模問(wèn)題。

問(wèn)題是在應(yīng)用端，能充分利用多核處理優(yōu)勢(shì)的寥寥，所以給用戶帶來(lái)的速度提升感知越來(lái)越不明顯。Soft Machines 決心要改變這種狀況。其基本思路也是一樣—分而治之，把計(jì)算任務(wù)拆分為可并發(fā)運(yùn)行的更小部分。但是 Soft Machines 的做法有所不同。

以往，芯片要程序員設(shè)計(jì)產(chǎn)品來(lái)發(fā)送獨(dú)立的指令流(即所謂的線程)，然后由處理器芯片內(nèi)的各個(gè)內(nèi)核進(jìn)行處理，也就是說(shuō)，任務(wù)的分解需要應(yīng)用開發(fā)者來(lái)設(shè)計(jì)實(shí)現(xiàn)。這無(wú)疑提高了充分發(fā)揮多核處理器性能的門檻。

而現(xiàn)在，Soft Machines 開發(fā)了一種特殊的電路模塊，這種模塊可以自動(dòng)將線程分解，然后傳遞給所謂的虛擬內(nèi)核，再由這些處理引擎對(duì)任務(wù)進(jìn)行分配(虛擬硬件線程)。

Soft Machines 把這種新型的 CPU 架構(gòu)稱為是 VISC，以區(qū)別于以往的 CISC 和 RISC 架構(gòu)。VISC 可以基于不同的應(yīng)用需求動(dòng)態(tài)分配資源，對(duì)單 / 多線程的應(yīng)用在性能與功耗之間做出平衡。這種方式比傳統(tǒng)的內(nèi)核調(diào)度更加靈活，效率更高，而且省卻了開發(fā)者的干預(yù)。根據(jù) Soft Machines 對(duì)其芯片工作樣本的測(cè)試，其計(jì)算性能是普通多核處理器的 2 到 4 倍。Soft Machines 據(jù)稱擁有微芯片方面的 30 項(xiàng)專利。

這意味著對(duì)芯片的設(shè)計(jì)可以有多種選擇：即可讓它保持正常時(shí)鐘頻率下獲得顯著的性能提高，也可以讓芯片維持在較早前的性能水平，但是卻因此大幅降低功耗，從而提高了電池的續(xù)航時(shí)間。

不過(guò)，業(yè)界對(duì)此可能會(huì)提出質(zhì)疑。因?yàn)樵缭?1990 年代時(shí)即有人進(jìn)行過(guò)芯片虛擬化的努力。當(dāng)時(shí)一家名為 Transmeta 的初創(chuàng)企業(yè)也想把軟件從芯片硬件中抽象出來(lái)，但在秘密攻關(guān)數(shù)年后仍宣告失敗。

但是 Soft Machines 除了技術(shù)上不一樣以外，它的商業(yè)策略也有所不同。它不打算自己生產(chǎn)芯片，而是要把自己的發(fā)明賣給芯片公司，這樣一來(lái)可以顯著降低變現(xiàn)成本。Soft Machines 把初始客戶定位在 Android 芯片生產(chǎn)商上，盡管這個(gè)領(lǐng)域 ARM 占據(jù)了絕對(duì)的主導(dǎo)地位，但是 Soft Machines 在這個(gè)蓬勃發(fā)展的生態(tài)體系中應(yīng)該仍能覓得不少商機(jī)。此外，Soft Machines 稱自己的技術(shù)也可以運(yùn)行為英特爾、IBM 等其他公司的芯片編寫的軟件。這也許就是 Soft Machines 之所以得名的原因，而這種開放性也可以給它帶來(lái)更加廣闊的市場(chǎng)空間。

迄今為止 Soft Machines 似乎贏得了不少人的青睞。融資額說(shuō)明了一切。上個(gè)月底，CBinsights 曾做出了一個(gè)隱身模式初創(chuàng)企業(yè)融資排行榜，Soft Machines 以 9600 萬(wàn)美元高居榜首。而根據(jù)演示的片子，現(xiàn)在其總?cè)谫Y額已達(dá) 1.25 億美元，由此可推斷最近一個(gè)月它又獲得了將近 3000 萬(wàn)美元的融資。投資者當(dāng)中包括了 Albert Yu(虞有澄)和 Richard Wirt 這兩位英特爾的前高管，Gordon Campbell，以及三星的風(fēng)投機(jī)構(gòu)、AMD 還有阿聯(lián)酋的投資機(jī)構(gòu) Mubadala。

Soft Machines 在 Linley Processor Conference 上一個(gè) PPT 介紹了自己的這種 VISC 新型 CPU 架構(gòu)，感興趣的可以搜索一下。看完全文了嗎？喜歡就一起來(lái)點(diǎn)個(gè) 贊 吧。