有可能成立一座像是半導體晶圓代工廠那樣的“電池代工廠”嗎?美國數家電池業(yè)者組成了一個聯盟,打算向政府尋求至少10億美元的資金挹注,來建立一座鋰離子電池代工廠。
上述的“美國先進運輸用電池制造聯盟(National Advanced Transportation Battery Cell Manufacture alliance)”,是由15家公司所組成,目前仍在擬定商業(yè)計劃、聯盟會員條款與準備資金籌募。這15家公司主要是制造電池或電池材料的中小型企業(yè),其中有不少是由風險基金所資助成立、擁有鋰離子專利技術的新創(chuàng)公司。
該聯盟的成立訊息最初披露于華爾街日報(Wall Street Journal)的一則報導,表示將趕上日本、韓國與中國的腳步,在美國建立一座鋰離子電池廠;聯盟中的公司則將模仿臺積電(TSMC)等芯片代工廠的營運模式,提供電池設計、制造與組裝等服務。
“目前美國并沒有大型的鋰離子電池工廠,所以幾乎都得向中國、韓國、日本等地進口;這些國家的政府都已資助電池產業(yè)多年?!必撠熉撁私M織事宜、專長潔凈技術的Reed Smith法律事務所律師Jim Greenberger表示:“美國政府應該要加快腳步做同樣的事?!?
他并指出,建立這樣的一座電池工廠不僅可望讓美國在電池技術領域站穩(wěn)優(yōu)勢,也可望拯救美國的汽車產業(yè)。該聯盟已在11底召開了首次會議,將加快腳步在近兩周內完成會員條款的訂定,以及起草業(yè)務計劃。
前IBM高層、亦是Sematech創(chuàng)辦人之一的Sanford L. Kane目前擔任該聯盟的顧問;他曾在1980年代晚期擔任「U.S. Memories」的執(zhí)行長,那是一個由芯片與計算機制造商所組成的聯盟,試圖推動在美國建立一家DRAM工廠,以與日本供貨商競爭,不過后來該計劃因缺乏足夠資金而失敗。
Kane表示,該電池制造聯盟將透過類似的途徑,建立一座讓會員分享、以營利為目的的工廠;但目前該聯盟的成員大多是較小型的公司,無力負擔建造工廠可能所需的數十億美元金額,因此需要政府的援助。
而Kane也表示,他希望聯盟不要變成美國政府所討論的廣泛經濟振興計劃的一部份,而是有其它的資金來源,最好是現有的一些政府計劃。例如美國國防部有個先進電池計劃,就打算斥資7.5億美元來建立制造能力:“我們可能就是那些計劃所需要的?!?
鋰離子電池是目前筆記型計算機與手機電池的主流技術,而支持如電動汽車/混合動力汽車應用的大型系統(tǒng)則還在開發(fā)中。該聯盟包含了多家具備獨特鋰離子電池技術的廠商,例如Actacell、All Cell Technologies、Envia Systems、MicroSun Technologies與Mobius Power,其它成員還包括3M等電池材料制造廠商,以及為嵌入式系統(tǒng)提供電池的業(yè)者。
不過在該聯盟的名單中似乎漏了一家公司──A123 Systems;一家新崛起的鋰電池供貨商,目前正在為通用汽車(GM)計劃在2010年問世的Chevy Volt設計鋰電池。對此Kane表示,這類公司擁有龐大的資金,而且也認為他們能獨立經營鋰電池事業(yè),但若聯盟的業(yè)務計劃出爐,或許像A123 Systems這樣的公司會想要來參加。
Kane表示,根據該聯盟所做的技術分析,來自擁有不同廠商、不同設計的鋰離子電池,是可以用同一套制程與設備來生產的。至于這個聯盟是否需要像芯片產業(yè)那樣,也建立封裝測試工廠,還需要研究。
該聯盟的一位電池顧問Ralph Brodd則表示,規(guī)模小、分散的電池產業(yè)無法與來自亞洲的競爭者長期競爭;美國之外的那些國家在鋰電池領域大舉投資,就是了解當擁有電池制造能力,有一天就能制造汽車。