扎克·沃特（Zac Vawter）是一位31歲的軟件工程師，一次騎摩托車發(fā)生意外后不幸地失去了右腿。和大多數(shù)截肢患者一樣，他裝上了一個傳統(tǒng)的義肢來實現(xiàn)起碼的步行。直到他成為了芝加哥康復(fù)中心（Rehabilitation Institute of Chicago）的一名研究對象，他才變成了真正的仿生人，準備于上周六創(chuàng)造歷史，攀登芝加哥威利斯大廈（Willis Tower）——世界最高的摩天大樓之一。
沃特裝上了一條受他思想控制的仿生腿。他的神經(jīng)-機械腿將響應(yīng)腿筋肌肉中產(chǎn)生的電脈沖。沃特會想，“爬樓梯”，接著機械腿中的馬達、傳送帶和鏈條將與腳踝和膝蓋的運動同步。盡管“智能”義肢已經(jīng)出現(xiàn)多年（2005年，該康復(fù)中心推出第一只仿生手臂），這將是對由思想控制的仿生腿的首次重大公開測試。如果一切順利的話，沃特將在大約一小時內(nèi)爬上103層樓梯，到達樓頂。
此次名為“芝加哥入云端”（“SkyRise Chicago”）的爬樓活動，是該康復(fù)中心的一場資金募集活動，大約有2,700人參加。這是爬樓運動首次在該機構(gòu)的研究中扮演角色。沃特每隔幾個月就會從其位于西雅圖外的家中前往芝加哥，為這場測試做準備。他和一支科學家團隊已經(jīng)花了數(shù)個小時調(diào)節(jié)義肢的運動。安置在沃特大腿皮膚上的電極為仿生義肢的微型計算機提供數(shù)據(jù)。研究人員能夠?qū)υ摿x肢進行遠程控制或者將控制權(quán)交給沃特。在最近一次測試中，沃特踢中了足球，在房間里四下走了走并毫不費力地爬了樓梯。這個團隊知道沃特和他的義肢已經(jīng)正式做好了準備迎接一場真正的挑戰(zhàn)。
“對我來說一個最大的不同就是能夠像其他人一樣一步接一步地上樓梯了。”沃特說道。“使用普通義肢上樓梯時，我必須每一步都讓自己健全的腳先行，然后稍稍掂起腳或者把義肢拖上去。使用仿生義肢時，一切都很簡單，我像以前健全時一樣上樓梯，甚至一次能邁上兩級樓梯。”
然而，也許這個故事最值得一提的部分發(fā)生在三年前——在沃特發(fā)生車禍之后以及仿生義肢開發(fā)出之前。當沃特的腿被截肢后，一位外科醫(yī)生對殘存的像通心粉一樣的神經(jīng)進行復(fù)位并把它們重新固定在腿筋上。在正常情況下，這些神經(jīng)是用來向小腿傳送信號的。這使得沃特有朝一日能夠使用仿生義肢，盡管當時這項技術(shù)尚待數(shù)年才能實現(xiàn)。
這項外科手術(shù)被稱作“肌肉神經(jīng)定向移植”，就像是“給病人重新布線”該康復(fù)中心仿生醫(yī)學中心主管研究員李維·哈格洛夫（Levi Hargrove）說道。“現(xiàn)在當他想要移動腳踝時，他的腿筋就會動作，我們就能夠告訴義肢如何適當?shù)匾苿恿恕?rdquo;
世界各地該領(lǐng)域的專家都將熱切關(guān)注沃特突破歷史的爬樓之舉。如果他成功，這將是個好跡象，該技術(shù)將在未來十年內(nèi)付諸商用。
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