機頂盒操作系統(tǒng)開發(fā)商：互聯(lián)網(wǎng)時代的意外贏家

側(cè)重互聯(lián)網(wǎng)且開放平臺，茁壯網(wǎng)絡(luò)成為國內(nèi)機頂盒操作系統(tǒng)市場意外的勝出者。
文｜CBN記者 文姝琪
預(yù)告里可以看到22點準(zhǔn)時開始的財經(jīng)新聞報道，小區(qū)附近新開了一家干洗店正在做促銷，付費的點播節(jié)目單里正好有想看的電影……隨著電視機頂盒的不斷升級，你是不是已經(jīng)習(xí)慣了利用遙控器嘗試各種應(yīng)用？
曾經(jīng)只能更換電視頻道的機頂盒多出了這么多應(yīng)用，要得益于機頂盒操作系統(tǒng)的改進。
2001年，當(dāng)徐國洪開始做機頂盒操作系統(tǒng)的時候，他所創(chuàng)辦的茁壯網(wǎng)絡(luò)還是競爭前景看起來并不好的小公司。雖然當(dāng)時國內(nèi)數(shù)字電視用戶數(shù)量不足9萬，但面對“廣播電視數(shù)字化、網(wǎng)絡(luò)化”的前景，不僅有中廣有線這樣國資背景的公司進入市場，而且CANAL＋Technologies這樣的國際廠商也已經(jīng)與國內(nèi)運營商開始合作。
如今，茁壯網(wǎng)絡(luò)的機頂盒操作系統(tǒng)iPanel在中國有線數(shù)字電視市場占有率達到76%，去年的銷售收入超過一億。
從普林斯頓大學(xué)畢業(yè)之后，徐國洪在CANAL＋Technologies的美國分公司做視頻點播技術(shù)研發(fā)。2000年，徐國洪在深圳創(chuàng)立了茁壯網(wǎng)絡(luò)技術(shù)有限公司，研發(fā)數(shù)字電視增值業(yè)務(wù)和移動業(yè)務(wù)相關(guān)軟件。
在CANAL＋任職的經(jīng)歷，讓徐國洪意識到，美國數(shù)字電視的發(fā)展是以好萊塢電影為導(dǎo)向，追求畫質(zhì)的清晰與高質(zhì)量播放；而歐洲則是以讓觀眾狂熱的體育比賽為基點，發(fā)展出可以換角度觀看比賽的VOD交互數(shù)字電視。
“那些技術(shù)和成品都特別酷，但并不適合中國市場。”徐國洪認(rèn)定互聯(lián)網(wǎng)將是未來電視的發(fā)展方向。
徐國洪與同行們交流了自己的想法，在得到肯定之后，他決定把電視做成一個互動平臺，將互聯(lián)網(wǎng)的內(nèi)容移植到電視之中，轉(zhuǎn)換為適合電視使用的數(shù)據(jù)廣播，這一想法成為茁壯網(wǎng)絡(luò)的主要研發(fā)方向。
“作為一個創(chuàng)業(yè)公司，人數(shù)少，規(guī)模小，只能認(rèn)準(zhǔn)一個方向把力所能及的事情做下去?！毙靽檎f。
選擇與國外主流廠商背道而馳的研發(fā)路徑，對于一家剛剛起步的公司而言并非一帆風(fēng)順。2002年底，因為資金緊張，徐國洪不得不對業(yè)務(wù)結(jié)構(gòu)進行重新調(diào)整。在數(shù)字電視只占據(jù)20%業(yè)務(wù)份額的情況下，徐國洪砍掉了手機瀏覽器等等其他盈利項目，公司規(guī)模縮減到原有的2/3。
調(diào)整時期最大的麻煩源于公司內(nèi)部的爭議，很多人認(rèn)為只做軟件沒有前途。但徐國洪還是把iPanel作為公司的發(fā)展重心做了下去。
最開始，iPanel是一款面向運營商銷售的可定制電視機頂盒操作系統(tǒng)，通過運營商基于iPanel提供的定制服務(wù)，觀眾可以在電視中查看實時天氣預(yù)報、股票信息，甚至用遙控器在電視商城中點選購物。作為一個開放的平臺，其他獨立應(yīng)用開發(fā)商也可以參與定制服務(wù)。
實際上，當(dāng)時沒有任何知名度的iPanel很難得到市場的認(rèn)可。一開始，茁壯網(wǎng)絡(luò)的銷售團隊近乎于瘋狂地挨個拜訪運營商和機頂盒廠商。運營商拿不下來，連見到?jīng)Q策人的機會都很少，徐國洪就去說服機頂盒的制造商，把軟件免費植入到對方的產(chǎn)品之中進行試用。
公司調(diào)整之后，在國有企業(yè)和國際廠商的競爭下，茁壯網(wǎng)絡(luò)的銷售額并沒有突破性的進展。機頂盒的廠家們也只停留在試用階段，對方?jīng)]有量產(chǎn)的機會便意味著茁壯拿不到訂單。2002年，茁壯網(wǎng)絡(luò)找到北京歌華，這家運營商當(dāng)時對茁壯網(wǎng)絡(luò)還一無所知，徐國洪說服對方讓自己以“跟班”的角色參與到數(shù)字電視項目中，甚至連合同都沒有簽。
轉(zhuǎn)折點出現(xiàn)在2003年底。在香港電訊盈科一次對IPTV的機頂盒招標(biāo)中，他們發(fā)現(xiàn)投標(biāo)的幾個國內(nèi)機頂盒廠商都有在用一款名為iPanel的操作平臺。電視機上能夠?qū)崿F(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)的功能引起了這家香港電訊服務(wù)商的興趣。試用之后，電訊盈科找到徐國洪，希望能夠?qū)Panel進行定制合作。這是茁壯網(wǎng)絡(luò)第一筆大數(shù)額的訂單。而后，電訊盈科在香港IPTV市場20%的市場占有率，也幫助茁壯網(wǎng)絡(luò)和iPanel打開了知名度。
后來的事情就變得順利起來，茁壯網(wǎng)絡(luò)利用電訊盈科的合作案例和經(jīng)驗，先后拿下了杭州華數(shù)、深圳天威和北京歌華有線等等運營商客戶。讓徐國洪意想不到的是，2004年，隨著有線數(shù)字電視整體轉(zhuǎn)換的鋪開，茁壯網(wǎng)絡(luò)的出貨量突破了業(yè)內(nèi)的“兩萬瓶頸”，一周就能達到2000臺的數(shù)量。
iPanel的定制讓運營商能夠通過識別機頂盒的IP地址判斷機頂盒所在的小區(qū)，將服務(wù)信息精準(zhǔn)的推送到小區(qū)居民的電視機里。比如通過杭州華數(shù)提供的社區(qū)服務(wù)接口，居民可以看到諸如社區(qū)附近的餐館、理發(fā)店、洗衣店一類的消費信息，以及社區(qū)政務(wù)和社區(qū)公告。
2008年，在茁壯網(wǎng)絡(luò)為華數(shù)定制的數(shù)字電視“全媒體”服務(wù)中，觀眾甚至可以利用遙控器訂閱新聞和發(fā)送短信。對于茁壯網(wǎng)絡(luò)而言，杭州華數(shù)這樣不斷嘗試增值服務(wù)、理念相對超前的運營商，成為他們的主要長期合作伙伴。
徐國洪“互聯(lián)網(wǎng)電視”的構(gòu)想獲得了市場的認(rèn)可，在2003年到2008年間，茁壯網(wǎng)絡(luò)每年都有超過100%的增長率。面對諸如CANAL這樣的世界級交互電視軟件供應(yīng)商的競爭，徐國洪給出的解決方案是優(yōu)化產(chǎn)品架構(gòu)，對iPanel終端軟件的體積進行控制。對于機頂盒制造商而言，這意味著在同等條件下，iPanel的軟件運行所需要的硬件成本和能耗占有更多的優(yōu)勢。
用一種更熟悉的說法，iPanel更像是一個電視機上的Android系統(tǒng)，通過開放式平臺讓獨立開發(fā)商加入進來，很多客戶認(rèn)為iPanel為代表的數(shù)字電視“很好玩”。2005年，茁壯網(wǎng)絡(luò)的市場份額和公司規(guī)模迅速擴大，由原先的幾十人擴張到數(shù)百人。2006年，茁壯網(wǎng)絡(luò)在有線數(shù)字電視的市場份額已經(jīng)超過70%。
在徐國洪看來，公司高速的發(fā)展和市場份額的擴大，使茁壯網(wǎng)絡(luò)在關(guān)鍵點上能夠得到更為全面的判斷。
進入2005年，中國市場有一個很大的爭議，就是IPTV的發(fā)展前景會如何。同樣作為交互式電視，與有線數(shù)字電視不同的是，IPTV是利用網(wǎng)絡(luò)寬帶提供的電視服務(wù)，與互聯(lián)網(wǎng)相似，IPTV可以提供交互性更為強大的用戶體驗。2006年，在“小靈通”業(yè)務(wù)受到重挫之后，UT斯達康把賭注壓到了IPTV，甚至砍掉了自己的3G終端業(yè)務(wù)。面對同在深圳的UT斯達康大張旗鼓的改革，徐國洪和茁壯網(wǎng)絡(luò)的內(nèi)部董事也必須決定是否要調(diào)整方向。
“通過我們的數(shù)據(jù)分析，總覺得當(dāng)時國內(nèi)的IPTV市場數(shù)字被估計過高?！毙靽檎f。最后茁壯網(wǎng)絡(luò)決定繼續(xù)自己的IPTV業(yè)務(wù)，但同樣不放棄有線和衛(wèi)星電視軟件平臺的繼續(xù)開發(fā)和更新。
在快速成長的同時，茁壯網(wǎng)絡(luò)也一直在不斷收攏，聚焦在核心業(yè)務(wù)之上。2007年之后，徐國洪意識到iPanel作為一個開放平臺，隨著裝機量的增加和運營商要求越來越多，發(fā)展獨立應(yīng)用提供商已經(jīng)成為“必須要走的路”。對待部分運營商的應(yīng)用定制要求，徐國洪選擇請獨立開發(fā)商代為完成，合作模式是僅僅向開發(fā)商收取平臺授權(quán)費用。利用這個模式，茁壯網(wǎng)絡(luò)第一次召開的獨立應(yīng)用開發(fā)商大會中，吸引了超過200家開發(fā)商的參與。[!--empirenews.page--]
除了向機頂盒廠商和應(yīng)用開發(fā)商收取不多的授權(quán)費之外，茁壯網(wǎng)絡(luò)的主要收入來源于運營商，運營商通過定制iPanel支付費用之后，還要為后續(xù)的軟件更新埋單。
雖然更換機頂盒操作系統(tǒng)對于運營商而言意味著一定的成本代價，但這并不意味者iPanel的市場能夠得到保證。軟件解決方案的互通和來自國內(nèi)外廠商的競爭仍然給了徐國洪極大的危機感。
茁壯網(wǎng)絡(luò)不斷的研發(fā)更新產(chǎn)品，每隔三到四年，iPanel平臺便會有一次技術(shù)層面的完全升級。通常是市場人員不斷與運營商溝通和互動，確定新的業(yè)務(wù)需求。這使得升級后的軟件平臺，運營商們也很樂意埋單。除此之外，為了保障自己的市場地位，茁壯網(wǎng)絡(luò)還有超過100人的團隊專門為運營商提供售后服務(wù)。
茁壯網(wǎng)絡(luò)將自己定位于電視互聯(lián)網(wǎng)公司。在IPTV的軟件平臺市場，這家公司也占有70%以上的份額，還推出了基于Android內(nèi)核的iPanel JOY。
茁壯網(wǎng)絡(luò)獲得的第一筆戰(zhàn)略融資發(fā)生在2007年底，這個電視互聯(lián)網(wǎng)公司的增長并沒有受到金融危機的影響，蘭馨亞洲投資集團和達晨創(chuàng)投共同向其注資了2.5億元。
幾輪融資過后，茁壯網(wǎng)絡(luò)的股東名單上出現(xiàn)了天威視訊、歌華有線、陜西廣電網(wǎng)絡(luò)以及具備湖南廣電背景的達晨創(chuàng)投，運營商的投資入股使得茁壯網(wǎng)絡(luò)能夠更好地穩(wěn)固自己的市場地位。
達晨在2007年12月份對茁壯進行了第一次注資。而2009年第二次5000萬的增資，則是因為達晨看中了iPanel3.0的增值服務(wù)功能。盡管IPTV漸熱，對于傳統(tǒng)電視運營商而言，增值服務(wù)仍是一塊極大的蛋糕。走在增值服務(wù)前端的杭州華數(shù)，除了28元的收視費用，2010年已經(jīng)通過增值服務(wù)獲得了人均70元的額外收入，而提供開放平臺的茁壯網(wǎng)絡(luò)也因此得到不少分成。