據(jù)國外媒體報道，美國空軍的X-37B太空飛機在軌道上已運行500天。這是美軍研制的最神秘的太空工具之一。對于它的用途，各路猜測莫衷一是。作為空軍實施的一項實驗計劃，X-37B太空飛機于2015年5月20日在美國卡納維拉爾角41號發(fā)射場搭乘阿特拉斯5號火箭發(fā)射升空。它究竟用來做什么，美軍一直沒有明確透露。因此各種猜測興起，如，空間轟炸機、“攻擊”間諜衛(wèi)星的秘密偵察武器等等。
這架神秘的太空飛機可以說是一種科技測試平臺，X-37B的制造商波音公司表示，按照設(shè)計，它能夠在低地球軌道上運行，即地面上方177公里和800公里之間(相較而言，國際空間站的運行軌道大約為地面上方350公里)。它還能像NASA過去的航天飛機那樣返回并著陸地球。
X-37B的具體任務(wù)一直是個謎。不過，NASA曾透露飛機上載有一項與太陽帆有關(guān)的材料實驗。太陽帆技術(shù)被稱為LightSail，其推進系統(tǒng)使用了來自太陽的光子壓力。
九顆CubeSat納米衛(wèi)星也隨著X-37B進入了軌道上。
X-37B是無人飛機，可自動化操作以及重復(fù)使用。它長8.8米，約是NASA航天飛機的四分之一。另一架設(shè)計一模一樣的X-37B于去年返回地面，實現(xiàn)了約675天的最長飛行時間。
去年國防部前所未有地披露了X-37B使命的一些細(xì)節(jié)?？哲姲l(fā)言人克里斯-霍伊爾上校(Chris Hoyler)表示， X-37B上存在一個實驗性質(zhì)的推進系統(tǒng)，此外飛機上也安置了一些先進材料，以利于NASA研究空間環(huán)境中各種材料的耐久性。
他補充道，“無法詳細(xì)說明”X-37B的任務(wù)，但它將加強“可重復(fù)使用的太空工具的研制”。
還有媒體透露了更多的細(xì)節(jié)，如“霍爾推力器(Hall Thruster)電力推進測試”，旨在提高“先進極高頻”(AEHF)軍用通信衛(wèi)星的性能。
AEHF衛(wèi)星的霍爾推進器利用電力和氙產(chǎn)生讓衛(wèi)星移動的推進力。使用電力推進的好處是氙燃料的重量遠輕于傳統(tǒng)的肼。這種技術(shù)有助于科研團隊開發(fā)更精確的衛(wèi)星控制技術(shù)。
然而，專家聲稱，提升推進器性能可能只是X-37B任務(wù)的一小部分。
X-37B還可能用于測試增強美國間諜能力的技術(shù)。
美國科學(xué)家聯(lián)合會的保密專家史蒂文-阿弗特古德(Steven Aftergood)表示，美國政府對敏感信息的渴求如同無底洞一般。 美國的智能衛(wèi)星雖然很強大，但也存在局限性，最顯著的是軌道參數(shù)所造成的限制?？梢韵胂?，間諜飛機將為高空偵察帶來更多新功能。
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